1860年天津开埠后，大批外国商人和商业机构进入，轮船和货物相继来到天津港。但在1884年之前的二十余年当中，没有一艘日本轮船驶达天津港，直到1884年才有两艘日本轮船抵达。1886年，“日本于天津与长崎间新辟之航路，俾日船之吨数加至9，195吨”。因此，津海关1886年的贸易年报说：“本埠贸易之新特点，则系日本邮船会社于天津与长崎间确立途经仁川之直运航线……诱使一些日商来此定居。外传来年之内日侨人数将有所增加，彼等甚至谈及开设该国银行代理行之事。”不过，“1885年至1895年，日本平均每年来津船舶不足18艘”，“仅有经营杂货及药品的商人散居在天津城厢一带”，因此，“不论航运和贸易都远远逊色于英、美、德各国”。甲午战争后，日本轮船来津数量增长迅速，很快超过其他国家。根据1903年天津日本总领事馆所汇编的《天津贸易年报》载：“本年度入港的日本船舶总数为177艘，其登记吨数为155，558吨，和事变前即明治三十二年（1899）相比，其船只增加108艘，其吨数实际增加8.9万余吨。和去年即明治三十四年（1901）相比，船只增加33艘，吨数增加26，530吨。前记的177艘入港船舶中，定期航行的是日本邮船会社的所属船只，其余的都是大阪商船会社及个人所有的临时船只和从本港口出发，在牛庄、芝罘间航行的船只，以及在天津港、大沽、塘沽间经营的拖船业四种。”

1906年，外洋贸易“本年比上年愈形踊跃，尤因日本与本埠各商直接之生意畅旺”，“本年径由外洋运来货物价值总数，合计关平银400万两，内约有120万两由日本船运来。而各种杂货，以日本为最巨”。“以国论之，则日本船只吨数并由日船运进之货为最。”日本船只往来数目，自70次增至290次，以船只并吨数而论，日本略低于英国。1906年日本商船超过丹麦和德国，比中国船还多61艘。1910年以进出口船只吨数来计算，英国占37%，日本国占22%，中国占20%，德国占14%，其他诸国合计占7%。从清朝末年到民国初年，英国轮船一直占据着进入天津港数量的首位，但是随着第一次世界大战的爆发，欧洲各国无暇东顾，日本轮船进入天津港的数量大增，1914年达到447艘，成为到港船舶最多的国家，也是各国船舶到港水量增长最快的国家。1918年日本驶入天津港的船只吨位数占到整个进出天津港船只吨位量的42%，1922年为34.7%，1931年占到35.7%，此后一直占据首位。(www.daowen.com)

开埠初期，天津对外贸易主要依附于上海，间接贸易占了主要部分。正如1866年的津海关报告所言：“天津，其所仰给之洋货，多半经由上海，而非径由生产国运来。”但与日本却存在直接贸易，“当前除了日本与暹罗外，与外国无有直接贸易”。1878年，上海三井分社社长上田安三郎包雇法国船圣玛丽号，向天津输出面粉，同时，开设天津办事处，开始经销煤、米、灯物。这是日本对华北贸易的开端。其后随着天津发展和港口修缮，直接对外贸易也逐渐增加。1900年天津对外贸易的地区已经遍及欧、美、亚、非、澳各洲，主要是英、日、美和香港地区，其在进出口贸易中占据重要的比重。在天津的进口贸易中，1893年英国占25.2%，日本为23.3%，香港地区为43.2%。在同年的出口贸易中，日本为16.1%，香港为73.9%。可以说在1900年之前，天津的直接进出口贸易中，香港占据第一位，日本第二，英国第三。