轮船招商局是洋务运动的产物，也是洋务派由军事工业向民用企业发展阶段最早兴办的航运企业。由于外国航企从航运业中取得了惊人的利润，漕粮又改由轮船海运，使正在寻找“求富”之道的洋务派认定航运业大有可为，于是李鸿章给光绪帝上书奏折，呼吁创设轮船招商局。

招商局初期是官督商办性质，虽名商办，清政府控制了企业用人、理财之大权。1872年9月，李鸿章派朱其昂、朱其绍在天津、上海联络华商，募集资本，选购船只，招聘和雇用管理航业和轮船驾驶人员。因系招商兴办，定名为“轮船招商公局”，1872年12月16日正式开办，设总局于上海，一切行政事务，均秉承李鸿章的旨意办理，天津是其发祥及决策之地，1873年，李鸿章委任唐廷枢为总办，朱其昂、徐润、盛宣怀、朱其绍等为会办，这时又重新修订章程，规定资本为100万两，改名为“轮船招商局”。在天津、牛庄、烟台、福州、广州、香港、汕头、宁波、镇江、九江、汉口及日本的长崎、横滨、神户，英属新加坡、槟榔屿、安南、吕宋等处设立分支机构。天津招商局位于紫竹林南面沿河地带，并建有栈房及码头，成为天津港第一个与外商抗衡的民族航运企业。

轮船招商局自开办之始，即以海运漕粮为主，同时兼揽客货。最初航线，以“福星”轮往来天津、上海两港之间。自1873年始，每年清政府拨江浙海运漕米20万担，由招商局轮船运往天津。轮船到津即由直隶总督筹备驳船转运京师。漕船每艘载米三千石，由天津据收兑稽核。轮船从上海启航时，由上海道填给免税执照，并按例酌带二成其他货物。二成之外另带货物，仍须纳税。

轮船招商局的创立，引起外商航企的极度不满，立即遭到他们的打击。英商太古洋行和怡和洋行曾联合美商旗昌洋行进行削价竞争，将运价降低近一半，上海至天津的运费，每吨货由原来的8两降至5两，“客位”也减至一半或七折。当时，外商航行我国的船只达50余艘，而招商局连同代理船只不过16艘，压力之巨，可见一斑。由于招商局有官方的扶持，享有天津港漕粮专运权，清政府又特许沿海各省官物的承运权，漕运随同运酌带二成免税货物等特权，增强了招商总局及天津分局与外商竞争的能力，其才免于失败。

1887年，美商旗昌洋行因航业竞争加剧，不堪损失，在唐廷枢与徐润的策动下，以高价将全部财产售予招商局，计有：海轮7艘、江轮9艘、小轮4艘、趸船6艘及上海码头5处、船坞1所、机厂1所，天津、汉口、九江、镇江仓栈4处。至此，招商局船只增至30艘，吨位也增加到23，967吨。(www.daowen.com)

招商局正在困难中挣扎之际，1884年6月，又逢中法战争。因法国侵略者的军舰在中国东部沿海四处骚扰，招商局船只无法营运，遂与美商旗昌洋行密约，将招商局全部财产以525万两的代价售与该行，所有船只改挂美国国旗，约定战后原价收回。1885年4月，中法议和，招商局依约如数收回。1894年7月，中日战争爆发，又采用中法之役的办法，将全部海轮及局产分售各国洋商航业公司代营，再次凭借外国势力的庇护，保存了企业的实力。

停靠在天津招商局码头的轮船

招商局在内忧外患之中，曾三次举借外债。1885年，盛宣怀以局产向汇丰银行抵借英金30万磅，商定年息7厘，分10年偿还。但借款之后，因金银比价变动，银价猛跌，而金价上涨，为偿还借款，每年均多支出大量白银，损失巨大，扼制了招商局的发展。招商局的创立和发展改变了我国航运业被外商所垄断的局面，招商局成立之前，天津港尚无中国籍轮船出入，自1873年后，状况逐步改变，1877年至1892年，招商局在天津港的船只中数量已占有首位。