第二次鸦片战争以后，随着英、法、美租界在天津的建立，列强通过控制天津海关及各项港口主权，凭借不平等条约制定的关税，很快攫取了天津口岸的通商贸易大权，通过圈占租界和行使领事裁判权，给列强兴办洋行等项事业提供了庇护场所和便利条件，与贸易同时发展的外国航运业，也是外商最先涉足天津的行业之一。

首先，外商涉足漕运。漕粮事关国家之经济命脉，为各代政府所重视。清朝末年，由于大运河河道淤塞，漕运受阻，逐步由河运转为海运。自元代开始，漕粮通过海运到达大直沽、军粮城和北仓等地转运或贮存，然后转运北京。此项运输由国家及民间沙船承担。咸丰十年（1860）十月，俄国公使伊格那提耶夫秉承英、美商船的意向，提议外国轮船直接经办漕粮运输，照会恭亲王奕及大学士桂良称：“情愿领价采办台米洋米运津”，这个建议在清政府中引起争议。江苏巡抚薛焕主张按照中英《通商税则》规定，采取“似可令其照约，自行贩运天津，官为收买，照时定价，不必豫给价银采办”，再者“沙船自沪抵津以月计，轮船自沪抵津以日计，此其利纯赢绌”，故这一办法得到咸丰皇帝的同意。1867年，外轮由上海及香港运来大米113，008担，自上海运来小麦79，498担，另有牛庄（营口）装运来的豌豆与豆子5，911担，这是天津开埠以来第一次由外轮参加的米豆运输。

行驶在海河上的外国轮船

1867年后，购用和租用轮船的事越来越多。1872年，中国轮船招商局成立，购置多艘轮船，并以海道载运漕粮至天津为主要业务。此后漕运日盛，北方粮食已不缺乏。外商为争漕粮运利，有美国旗昌轮船公司，以低于招商局五分之一运价包运漕米，但遭到清政府拒绝，外船的漕粮运输日趋衰落。至光绪二十七年（1901），每年海运到北京的漕米减少到100万石，而且全部使用招商局轮船，不再雇用外船。

其次，外国航企进入。天津开埠初期，进入天津港的外国航运业，多数来自外国人在上海创办的轮船公司。1867年，直接从英国驶进天津口岸的轮船只有“挑战者”“西伯兰”“韦吉尔”号3艘。1868年有5艘。两年内来自上海、香港等地的英国轮船有213艘。美商旗昌洋行是最早在上海创设轮船公司的外商，1862至1881年在上海设立轮船公司达到7家。但是英商怡和洋行和太古洋行实力最强，并在较长时间内垄断了天津港的航运。

怡和洋行以鸦片走私起家，主要经营进出口贸易、金融、保险等业务，1867年正式在天津紫竹林码头设立分行，是进入天津港的第一家外国航运企业。初期主要以代理船舶为主，由怡和洋行船务部经营。当时代理的船只有4艘，即“天龙”“南浔”“久绥”和“里斯莫”号，主要行驶于津沪航线。(www.daowen.com)

英商怡和洋行天津分行及其码头

由于代理轮船业务赚取了可观的利润，怡和洋行又扩大投资，创办股份公司，以经营三四条船的一支船队把持天津到上海航线，后收购北清轮船公司两条轮船，达到了五条船，即“天龙”“阿平”“南浔”以及北清轮船公司的两条船，行驶在天津至上海航线，提高了航运实力。1872年底，怡和洋行将管辖下的轮船公司改组为华海轮船公司，其中怡和洋行独占64.2%股份，共有船舶6艘。在此基础上，1881年11月，正式成立怡和轮船公司，收买了华海公司及扬子公司的船舶12艘，怡和洋行的天津轮船部也改组为天津分公司。

太古洋行为天津航运业的第二大机构，1881年设分行于天津，主要经营项目是茶、丝、棉、糖等商品，除作商品贸易外，还充当英国远洋轮船公司“蓝烟囱”的上海代理人。1872年间，组建太古轮船公司，太古洋行为总经理人。从1874至1892年，太古轮船公司的轮船由6艘增至29艘，从事包括天津至上海航线的中国沿海及内河航运业务，同时还是海洋轮船公司及中国互助轮船公司的代理人。太古轮船公司在华航线有17条，以天津为起点的，有到上海和广州两条专线，其他航线大多也挂口天津。

在英国航运企业进入天津港的同时，美国、丹麦、法国、德国的航企也先后进入天津港。日本轮船自1884年进入天津港之后，发展速度很快。1869年，天津海运以英、美船只占绝对优势，到1881年，英国占为第一位，中国为第二位（包括1，343艘民船），第三位是德国。1884年，进入天津港的轮船为471艘，其中英国船为264艘，占56%，比开埠后的1861年增加了6.77倍。从1865至1894年，全国外轮进出船舶数增加一倍多，总吨数增加三倍，天津港1894年进出口的外轮只数较1865年增长6.1倍。