1858年《天津条约》签订后，英、法、美三国向清政府提出开辟租界的要求。英、法、美租界选址在天津城南紫竹林一带，这里有长达二英里之多的沿河地带，便于大型船只进出、停泊，具有建设码头、货栈、发展港口的良好条件。随着租界的开辟，各国来津的船只，多停靠在紫竹林庙前。各国洋行、航运机构也争先在紫竹林建设仓库、码头。最初的码头多为砖木结构，后来发展成为混泥土结构，专供停靠轮船，统称为紫竹林码头。英国、法国租界码头由英国工部局和法国工部局施工修筑。光绪九年（1883），津海关道周馥呈请直隶总督兼北洋大臣李鸿章批准，从抽收的码头捐中提取资金，修筑了一条从租界码头到天津城的沿河石路，方便城区与租界码头之间的交通。

早期的紫竹林码头，岸壁多为片石和厚木板所筑，成垂直形，轮船可以直接靠岸。英租界码头分为五处：第一码头长60英尺；第二码头200英尺；第三码头长420英尺；第四码头长350英尺；第五码头长60英尺。法租界码头一处，长90英尺。这些码头分别为怡和洋行、美最时洋行、亨宝洋行、大阪商船株式会社、日本邮船公司及招商局、开平矿务局使用。

英租界码头设有码头捐征处，船靠码头三日之内不收费，三日之外，每停一日收捐15两银。凡海轮需要停靠装货，则事先向工部局申请，经批准方能卸货。货物存放码头，也以三日为限，逾期不离开码头，工部局可扣押货物，但是执行起来并不严格。1888年3月30日《申报·津门琐记》：“紫竹林码头系英租界，向来工部局章程，起卸货物暂置码头限以三日为期，违则科罚。现在日久禁驰，码头一带往往百货如山。工部局遵照向章前限于3月23日出示晓喻，如敢违禁，按日罚银，或将货物迁入官栈，令货主缴偿脚费并呈罚款，方准领回。”后来，改为七日为限，七日之外，每停一日收捐15两银。

法租界码头停靠轮船，1000吨以上纳捐35两，过三日补捐17.5两；1000吨以下纳捐30两，过三日补捐15两；150吨以下，纳捐5两，过三日补捐2.5两。码头存货每日应纳捐：普通货每5包或不足5包捐银0.02两；五金重货每20担捐银0.02两；危险物品每包捐银0.01两。(www.daowen.com)

20世纪初紫竹林码头

紫竹林码头的兴建，带动了天津对外贸易。据《1861年海关贸易报告》：1861年5月1日至12月31日，共有94艘轮船到达紫竹林码头，其中英国船41艘、美国船19艘、其他国家船34艘。1863年增加到134艘，其中英国船69艘、美国船20艘、其他国家船45艘，总吨位36，276吨。

紫竹林码头的发展，使天津航运中心由三岔口一带转移到紫竹林租界。早年间来天津的海船以帆船为主，1905年以后，再无帆船来津。紫竹林码头兴建后，外国人垄断了码头收入，操纵了天津港的航运与贸易。