农业可持续发展评估就是对已完成的、正在进行的或刚被提出来的与农业发展有关的所有活动的价值、优缺点、品质等做一判断。判断过程的实质就是判定什么是好的或希望的，什么是坏的或不希望的，或者说，某种情况（事物）是不是好的或希望的。但是需要注意的是，可持续性发展不存在最后的状态，评估并不是测量我们离终点有多远，而是测量在人类和生态系统福利方式上取得了多大的进步（叶正波，2002）。即在某种意义上农业发展可持续性评估的最终蓝图是不存在的，因此，下面的评估模型我们是根据现有的价值观、认识水平及技术条件而构建的。

由前面确定的评价指标体系可知，同一地区不同年份农业可持续发展的能力需由众多指标来描述，这样就构成了如下数据形式：(www.daowen.com)

表中1，2，……n为观测年份，1，2，……p为观测指标。虽然可以根据某一单个指标分析各年份之间的关系，比较其大小，但如果将全部p个指标综合起来进行全面分析，比较各年份的大小关系就比较困难。另外，这些指标对国民经济大系统发展过程和状况说明的程度各不相同，彼此间又难免有一定的相关性，使它们在信息上发生重叠，从而导致评估结果不清，甚至发生矛盾。因此，在确定本书研究方法的过程中，笔者一直在思考：能否找出一个或者几个综合指标（这种综合指标能够最大可能地包含原来p个指标所蕴含的信息），再根据比较各单位这种综合指标上的值来分析它们的属性及相互关系，即用较少的新变量代替较多的原变量。经过不断的思考，本书运用主成分分析法评估农业可持续发展水平。在笔者所知范围内，本本较早地进行此方面的尝试。