政府失灵，或政府失败（Government Failure）、政府缺陷，是一个重要理论问题，萨缪尔森提出的政府失灵、查尔斯·沃尔夫提出的非市场失败（Nonmarket Failure）都是研究政府失灵问题的。

亚当·斯密在《国富论》中提出，市场在“无形的手”的调节下运行顺畅，政府做好“守夜人”的工作就足够了，这一思想得到古典经济学家、新古典经济学家的大力追捧，至今西方主流经济学派仍然推崇自由的市场经济，把政府作用称为“闲不住的手”。而在实际的经济活动中，完全靠市场的力量是无法解决共同性、垄断性、信息不对称等问题的，市场会失灵，经济危机会不断爆发，社会稳定必然受损，世界经济发展无数次重复这种规律。

1929年的全球性经济危机爆发，许多国家的政府与经济各界认识到没有政府作用的不足，广泛采取了凯恩斯主义的政府干预政策，这在一定程度上弥补了市场失灵的不足，但又出现了政府干预过多，扭曲经济规律的问题。还有一些国家政府职能不到位，没有提供公共品维持市场出现“政府失灵”。因此，“无形之手”与“有形之手”高效协调，有效解决政府失灵与市场失灵问题，已经成为当今世界保持经济持续发展的一个重要的研究课题。(www.daowen.com)

政府失灵是政府等公共部门在提供公共品方面不能满足社会需求，导致经济效率下降甚至出现社会混乱。造成政府失灵的原因是多方面的：一是政策失误或错误，政府干预过多扭曲了市场规律，导致经济效率下降；二是政府不作为或官员无能，不能够保障公平、公正、公开的经济秩序，导致垄断、腐败等行为产生，使经济效率下降；三是公共支出规模过大，导致经济效率下降。

政府失灵的例子有很多，美国前总统胡佛当年提出对所有进口产品加税，结果不但没有实现美国经济的增长，反而引起了新的金融危机；特朗普今天重走胡佛的老路，其结果可想而知。里根采取减免税收的办法，在一定程度上促进了经济增长，但使美国财政赤字迅速增加；克林顿上台以后，不得不取消减税政策。又如阿根廷等国在达到中等收入水平后，由于政府的政策失误，没能够保持经济的持续增长，陷入了“中等收入陷阱”。