农业经济时代，中国的农业技术长期处于世界领先水平。中国是世界上水稻、大豆等主要农作物的起源地，也是农业最发达的国家之一。考古发现，距今一万多年前的江西万年县仙人洞和吊桶环遗址曾经出土过水稻的植硅石〔5〕。早在7000—8000年前的新石器时代早期到仰韶文化时期，中国黄河流域就已经有了石器，有了黍、粟栽培和猪、牛、鸡养殖。中国汉代发明的播种耧至今还在一些农区使用，几千年形成的精耕细作的农业技术体系是世界农业技术的精华，《齐民要术》是世界上历史最悠久的农业科技著作。由于中国农业技术长期处于世界领先水平，使中国在农业经济时代的经济总量长期占世界经济总量的25％左右（表1-1）。

一些研究认为中国领跑世界1000—1600年，特别是从3世纪到13世纪的一千多年里，中国的科学技术远远走在西方国家的前列，尤其是农业和手工业技术遥遥领先于西方国家〔6〕。但许多关于世界经济发展历史〔7〕、中国经济发展历史的学术著作〔8〕，并没有对中国经济在世界经济总量中的比重进行定量化的研究，许多学者都从中国开始落后的16世纪起研究大国兴衰与经济发展的〔9〕。根据安格斯·麦迪森有关数据测算，美国经济直到1890年才超过中国，英国经济直到1938年才超过中国（表1-2、1-3）。从人口、GDP和人均GDP来看，在19世纪之前，中国一直是世界上最大的经济体〔10〕，也就是说，在农业经济时代，中国养活人口数量巨大、农业技术领先，实际经济总量在一千八百多年里居世界第一位。

表1-1　公元1—1820年间中国经济总量占世界经济总量的比重　单位：百万1990国际元[1](www.daowen.com)

数据来源：根据《世界经济千年统计》整理。