统计过程控制主要针对过程的平均水平及过程的分散度进行控制，而过程的分散度往往是影响产品质量的主要因素。在生产过程中，产品质量受到以下五大因素的影响：原材料、设备、操作方法、操作人员、环境。这些因素的变化往往会引起产品质量的波动。在统计过程控制中，将产品质量定义为过程输出，而将原材料、设备、操作方法、操作人员、环境等影响质量的因素称为过程输入。

引起质量波动的原因可分为偶然因素和系统因素两大类。由偶然因素造成的质量特征值的随机波动称为正常波动。当仅有偶然因素存在时，产品质量处于正常波动范围，可以认为生产过程处于受控状态；由系统因素造成的质量特征值的波动称为异常波动。当系统因素的影响使质量特征值偏离规定的范围时，则认为生产过程处于非受控状态（失控状态）。通过统计过程控制，判断出生产过程是否处于受控状态。当生产过程出现非受控状态时，再进一步找出异常因素并消除它们对过程的影响，达到提高产品质量的目的。

统计过程控制大致可分为以下两类：

（1）筛选型统计过程控制。通过抽样检查检测过程输出，将不合格的产品筛选出来进行再加工，或作为低档产品降价出售，或作为废品。采用这种方法控制产品质量的过程被称为筛选型统计过程控制。(www.daowen.com)

（2）预防型统计过程控制。这是一种试图通过过程控制防止不合格产品产生的方法。通过运用过程变量的各种控制图、抽样检查生产原料等手段，监测并调整影响产品质量的各过程输入，预防不合格产品的发生。

统计过程控制又有在线与离线之分。通常把筛选型统计过程控制和预防型统计过程控制称为在线统计过程控制。离线统计过程控制通过修改过程来减少或消除引起产品质量变化的因素，从而达到控制产品质量的目的。最好能将离线统计过程控制与产品设计、过程设计结合起来进行。这往往需要包括统计学家在内的具有不同专业技能的人共同参与才能完成。这类统计过程控制不太可能给出比较通用的规则，即对于不同的过程及背景，所应采用的离线统计过程控制方法往往不一样。在某些情况下，离线统计过程控制可能与在线统计过程控制的关系不大。但在多数情况下，在线统计过程控制对改进产品质量起着关键的作用。离线统计过程控制很大程度上需要应用实验设计方法，如田口（Taguchi）方法。