信息流的广义定义是指人们采用各种方式来实现信息交流，从面对面的直接交谈直到采用各种现代化的传递媒介，包括信息的收集、传递、处理、储存、检索、分析等渠道和过程。信息流的狭义定义是从现代信息技术研究、发展、应用的角度来看的，指的是信息处理过程中信息在计算机系统和通信网络中的流动。

评价企业成功与否，一个简易的办法是看其物流、工作流和信息流“三流”的情况，其中，信息流的质量、速度和覆盖范围，尤其可以反映企业的生产、管理和决策等各方面的水平。因为物流、工作流在企业的“生命活动”中无不最终以信息流的“高级形式”展现，就像生物体的所有活动都是基于神经系统传递的生物电信号一样。因此，深入认识“信息流”，将掀开企业发展的新视角。

从系统分析的角度来看，信息流描述了一个系统中信息的传递过程及信息的活动特征，是对业务流程的反映。与基于工作流的研究不同，基于信息流的研究着眼于信息在整个交互过程中所表现的特性及其变化规律，以信息的活动特征作为目标研究对象，进一步通过忽略具体处理功能的内部实现，把对信息的实际处理功能抽象为信息流上的功能性节点。信息流也不同于数据流，信息流包括数据流以及其他数据流所不能直观表达的交互信息。数据流注重的是从微观描述个体活动的顺序或者依赖关系，而信息流是从整体上考虑业务、角色之间的动态信息交互。数据流是被动的，而信息流是主动的。图4-3所示为信息流输入输出简图。

根据信息流自身的特点，将信息流分为以下两类：①静态信息流。这类信息流并不承载实时处理和反馈信息，即不要求信息具有实时交互性，如上报、汇总信息。②动态信息流。动态信息流是政务处理、实时监控与交互的基础。

分析信息流的方法与分析物料流的方法类似。虽然信息流有时是用标准的符号记录在流程图上，但是其他形式的流程图也可用于信息流。然而，信息流分析的目的与物料流分析的目的是相同的，都是改进流程的效率和有效性。

信息流有两种：第一种信息流是运作的产物。办公室里的文书处理工作就是一个典型的例子，办公室可视为将投入的“原材料”转化为“成品”的“信息流工厂”。因为信息是很多服务运作的产物，所以信息流作为一个重要的工具，在很大程度上类似于工厂物料流。第二种信息流是出于管理或控制的目的而使用的。例如，生产过程中的订单录入、交易文件、电子文件以及文书工作。这种情况下，信息是用于控制物料流的。虽然这两种信息流的分析方法是一样的，但是它们的使用目的截然不同。

图4-3 信息流输入输出简图(www.daowen.com)

分析物料流而不分析信息流通常是不够的。这是因为物料流可能有改进的余地而对流程的管理和控制却可能无法改进。

通过分析信息流可能会合并或简化信息流。这可能造成设备（可能包括计算机）、工作和步骤的改变。信息流分析有时看似不同于物料流分析。这可能是因为物料流是由工业工程师处理而信息流是由计算机系统分析员处理。但是，系统分析员也可视为“办公室里的工业工程师”。

物料流和信息流分析是当今商务环境中技术含量最高，又能给企业带来效益的战略管理手段之一。物料流和信息流分析的核心思想就是发现企业运行过程中的“非增值”过程，并将这些过程剔除掉。物料流和信息流分析图就是这样一种工具，它能够帮助企业在作出改善的决策前认识现状。将现状的零散认识汇集其中，用符号、数据、名称简单明确地建立起沟通的平台，使管理者更容易看清问题，并从根本上改善管理者对现场的认识。然后，应用精益化管理的各种工具和技术手段，找出问题点，进行不断的改善。它所涉及的内容十分广泛，包括物料管理、信息管理、关键过程管理、标准化操作规程、多点采购战略、绩效评价系统、成本透明、供应商开发、存货管理、环境管理、新产品导入、配送管理等多方面的内容。在实现精益的过程中，物流和信息流分析是站在战略的高度上看问题的，如图4-4所示，它在精益过程推行的金字塔的最高端，是设立改进目标和方向的管理工具。其中，IE（Industrial Engineering，工业工程）流程优化是在用科学的分析方法对系统问题进行合理化改善和对结果进行标准化的基础上，实现生产要素的合理配置、优化运行、保证成本，低消耗、安全、优质、准时、高效地完成生产任务，IE追求的是整体优化与提高。

任何一个运营流程都存在物料流和信息流。例如，面包的制作流程中，在生产开始之前，必须将生产的面包种类、所需原料的种类和数量送达搬运工人，以便在必要的时间，将必要的物料送到必要的地方。原料混合方法和混合时间的信息必须送到混合工序，烘烤时间和烘烤温度的信息必须送到烘烤工序，包装工序也必须预先知道下一批到达的面包是什么种类，以准备相应的包装材料。所有这些任务的完成，都离不开信息。而物料的移动，即物料流也必须在信息的指挥下才能流动。物料流和信息流可以同步发生，如将信息附在流动的产品上，烘烤工序在收到生面包的同时也收到关于这批面包的烘烤方法（时间、温度等）的指令。信息也可以不与物料流同步发生，如每天早晨将当天的生产指令同时送达各个工序，使各个工序对自己全天的任务都一目了然。在设计和分析一个流程时，预先考虑信息的流动方式是很重要的。因为它在很大程度上影响着物料流以及库存水平。在当今信息技术飞速发展的情况下，有很多种信息流动方式可供选择，这一方面加大了流程设计的灵活性，另一方面也增加了流程设计的难度。

图4-4 物料流和信息流分析与精益化的关系