陆上丝绸之路始于汉代，张骞通西域后，丝绸之路正式成型。通过丝绸之路将丝绸输送到中亚，甚至欧洲。丝绸的交易主要有两种方式：一是朝贡体系，汉朝皇帝将丝绸赏给西域“小国”（即地方政权），后者可能将剩余出售给中亚或欧洲商人；另一是民间交易，主要是中亚甚至欧洲的商人来华采购，运往中亚与欧洲。主力是中亚商人，他们实际上是中间商，赚取了大量利润。但汉朝的利润并不丰厚，因而，汉朝政府或民间商人虽有参与，但兴趣不大。故此，其未对汉朝的经济产生重大影响。

唐代的开放政策，吸引了大量与西域接壤的境外商人来华贸易，并开始经营海上丝绸之路，可以使大唐的货物销往东南亚、日本及朝鲜等地区，因而设立市舶司，收取关税。

宋代由于陆上丝绸之路断绝，更加重视海上丝绸之路，且造船技术的改进，尤其是指南针的发明，为海上航行安全提供了保证。而且在宋代，瓷器的技术已经成熟，因而对外出口的商品中又添新军，扩大了贸易规模。且宋朝民众直接参与对外贸易的积极性大增，利润率也得到了提升。(www.daowen.com)

朝廷先后在广州、临安、明州等沿海城市设立了市舶司，负责管理对外贸易及收取关税。出口的主要货物是丝绸、茶叶、瓷器等，进口的货物有香料、胡椒、珍珠饰品。南宋时期市舶司收取的关税就达200万贯，达到了全国收入的6%^[28]，这还不算民间贸易所赚取的利润，可以说对解决当时的钱荒作出了巨大贡献。