管子年轻时与好朋友鲍叔牙经过商，担任齐国相后，就致力于发展经济，使得齐国国富民强，帮助齐桓公成为春秋时期第一个霸主。齐国的强盛，离不开管仲经济强国的思想。

管仲对于人的逐利性有深刻的认识，其言：“夫凡人之情，见利莫能勿就，见害莫能勿避。”（《管子·禁藏》）意思是说，对于平常人，遇到利益时没有不去争取的，遇到祸害时没有不去躲避的，人对物质利益的追求，是亘古不变的特性。因此，国家管理者应因势利导，让百姓发挥主观能动性，使自己富裕起来。管仲的这些思想应该说与斯密的理性经济人假设甚至私利可达公益的观点有所相似，说明此时中国的理性主义似乎有发展到第三阶段的可能。但或许因为其作为国家的管理者，或许因为其所处的时代调控经济的手段有限，于是，政府直接干预有关国计民生的行业的主张由此开了先河。

此外，管仲对供需理论的研究功不可没。他提出了所谓的轻重理论，即当一种产品充裕时，它就变轻了，其价格就会下跌；而当供给减少时，它就变重了，其价格将会上涨。不仅如此，他还将轻重理论应用于货币数量理论。当货币供应量增加时，货币变轻，产品价格将上升，即现在所说的通货膨胀；当货币供应量减少时，货币变重，产品价格将下降，即现在所说的通货紧缩。

管仲为了维持价格稳定，采用的手段是国家进行调控，当商品价格下跌时买入，抑制物价下跌；当商品价格上涨时抛出，抑制物价上涨。这就是后世效仿的市易法。

若说市易法还有平稳物价的作用，那么盐业专卖制度，目的就只是为国家敛财。因为齐国有较长的海岸线，有鱼盐（海盐）之利。因此，管仲重视工商业的发展。有学者认为，在春秋战国时代，控制了盐的供应，就像当今世界掌握了石油一样重要。据记载，管仲实行了盐业专卖制度，开了延续2 000多年的国营盐业的先河。齐国生产的海盐除了自用之外，还用于出口，从事对外贸易。(www.daowen.com)

管仲也可能知晓国营经济可能产生的弊端，但垄断利润之巨，足可抵销国营低效率带来的损失，盐业专卖仍可为国家带来巨额财政收入。因为作为国家管理者，管仲需要垄断海盐所创造的利润，用来以高薪聘请贤能之士管理国家，同时作为社会保障，帮助弱势群体。

在土地政策上，管仲并不留恋井田制，主张“井田均畴”，即将井田大体平均分给直接生产者使用，且主张按土地的成色收取不同的赋税，最高收取十分之一的农业税，减轻了百姓负担。

管子本可以使中国的理性主义进入到第三阶段，但他毕竟不是一个纯粹的学者，作为一个国家的管理者，其本位主义思想，使其开了国营经济的先河。可惜的是，后世对其理性主义继承者不多，而对其开创的国营专卖制度、市易制度却多有继承。