中国历史上的王朝存在时间大致分两种情形：若朝代没有中断，最长不超过三百年；若朝代中断了，则分为两段，每段大致存在二百年。原因众说纷纭，笔者认为从观念及经济角度解读似更有说服力。

中国历史上的王朝更替基本没有中断，这与先秦时期天佑有德的统治者的观念有关。其实儒家受墨家尚贤思想的影响，认为遴选统治者的最理想方式是由上代统治者选出接班人，然后接受百姓的检验，也就是尧舜禹的禅让制度，而不是施行家天下。但随着社会的发展，选贤制虽说让位于家天下，但仍保存着选贤思想，若君主荒淫无道，人民可以将其推翻。孟子甚至认为臣子可以废弃昏君。因而，改朝换代，在中国的主流思想中是可以接受的。

根据马尔萨斯的人口理论，在农业技术没有持续进步的情况下，物质生产，尤其是粮食生产的增速没有人口的增速快，经过一段和平时期后，人口的规模增长过快，必然会导致粮食不够分配，甚至出现饥荒，这就是所谓的马尔萨斯陷阱。(www.daowen.com)

中国每当改朝换代，往往经过战争。而战争会使人口的规模迅速降低，宋以前，各朝代初期的人口规模大致维持在1 600万左右。而历史证明，中国古时的耕地最多维持6 000万人口的粮食供给。因而，在各朝代初期，地多人少，粮食供应不会紧张，社会能保持大致的稳定。

但随着和平时期的持续，人口增速加快，人口规模扩增，大致增加到5 000多万时达到其峰值，这时各朝也大致都达到了盛世。之后，分两种情形：一种情形是若达到盛世后，马上发生战争，会使人口数量迅速减少，待战争平息时，社会重趋稳定，人口又会增加，这时所谓的中兴期就可来临，但随着人口的增加，矛盾会重新加剧，最后导致灭亡。此种情形以唐朝为代表。另一种情形是某个朝代达到高峰后，没有发生大规模的战争，人口居高不下，会直接导致改朝换代。因而用马尔萨斯的人口理论可以很好地解释朝代的变迁。