中国的四大发明，除造纸术外，火药、活字印刷、指南针的制造技术都成熟于宋代。就其原因来说，宋人可能对事物背后所蕴含的规律开始感兴趣，一时成为风尚，就连文人的诗歌创作都显示了此种倾向。因而，哲理诗出现于宋代也就不难理解了。其中以苏轼、朱熹的诗作最为著名。苏轼的《题西林壁》中的“不识庐山真面目，只缘身在此山中”诗句可谓家喻户晓，朱熹在《观书有感》中的诗句“问渠那得清如许？为有源头活水来”，也被广为传颂。

之所以有此风气，应是社会有此需要。造纸、活字印刷，应与历代君主尤其是宋代君主重视文治有关，因为读书人多了，就需要印制更多的书籍并用于传播，故印刷术有所提高。宋朝由于失去燕云十六州，陆上丝绸之路基本断绝，因此，开辟海上丝绸之路就成为宋朝赚取外汇的必然选择。远洋航海，指南针不可或缺，因此，指南针技术在宋代的成熟使用，也就可以理解了。而火药虽然在隋唐时期就被炼丹者发明出来，但只是炼丹的副产品，没有受到应有的重视。而宋朝由于马匹奇缺，军事上需要远程武器遏制敌军，故此，火药开始用于军事，火箭于是应运而生。而随着商品经济的发展，为提高效率，一些机械如水力纺织机等也开始出现。

科技创新最主要的是需要相应的社会氛围及一定的物质条件。首先是现实社会需求和许可，若无现实社会需求和许可，科技发明就是无本之木，动力会逐渐消失。宋代的科技之所以没有取得更大的进展，也与当时社会并无多大迫切的现实需求有关，因为宋朝不禁止土地兼并，且人口增长较快，真正的社会化大生产也未开始，导致大量无业流民出现，因而对节省人力的机械没有需求。按照黄仁宇先生的说法，就是“宋人有解决技术的能力，却无寻觅节省人力的动机”。^[4](www.daowen.com)

而宋朝理学虽然重视格物，寻求事物发展的客观规律，但其目的并不是发展科技，而是为了证明天理具有客观性，并用自然界的知识附会其所总结的天理，即使对科技知识有所认知，也被视为小道加以漠视。因而，宋朝理学对于促进科技发展的助力有限。