新古典经济学最重要的特征是将效用引入价值理论，而效用的观念来源于边沁的功利主义学说。边沁将痛苦和快乐看作是在数量上可以衡量的东西，并且提出货币通常是衡量苦乐量的最准确的尺度。将此学说引入经济学的研究，产生了商品的价格由消费者的边际效用决定的观点。

边沁的功利主义有两个基本原则：其一，个人按功利计算结果而行动，实际上与个人依自己的私利行事一致。其二，少数人的功利要服从多数人的功利。边沁认为法律的目的是“增进最大多数人的最大幸福”，为达此目的，他为立法设定了四个目标，即“导养生存、达到富裕、促进平等、维持安全”。^[34]其中，对于生存和富裕，以自身苦乐度为行事依据的个人，自会努力追求，法律的作用就是对追求的行为提供安全保障，以及对追求的后果如得到的财富予以肯定；在经济领域实际主张自由主义，促进平等，给所有人平等竞争的机会。而安全保障，是实现上述前三种目标的基本前提。(www.daowen.com)

但是边沁的功利主义毕竟是以大多数人的幸福为依归，若自由竞争的结果只是少数资本家的幸福指数高，而多数人的幸福指数偏低，则与他的主张肯定是相悖的。因而，边沁重视救济穷人、保护儿童、解放妇女、社会教育、卫生环境等社会福利事业，努力促进英国颁布《济贫法》《公共环境卫生法》与《义务教育法》等法律，实际上开了福利国家的先河。