笛卡尔、斯宾诺莎、莱布尼茨被认为是17世纪最伟大的理性主义代表，也称“理性三杰”。尤其是笛卡尔继承的是柏拉图的认识论，认为凭人的感官得不到所谓的“真理”，应该依靠的是内省。但内省并不是靠玄想，而是依靠演绎法进行求证，尤其是用数学的方法，希望找到像数学一样严密的知识，去解释上帝的旨意。其著名的警句是“我思故我在”，也就是说所有的存在都需要思考去证明，这就为西方文化加了一个新基因——人的意识。因我思的主体是个人，即个人的所思决定一切，这是个人主义的基础之一，而另一基础则是经验主义的“个人的经验决定一切”^[17]，关于后者容后再加以介绍。

斯宾诺莎与莱布尼茨在宗教信仰上没有那么纯粹，但他们都坚信，宇宙万物的发展变化背后都有因果关系支配。或者说即使有神的存在，神安排好一切后也就不再干预了，事物变化的规律具有一定客观性，不受我们人类的意识或行动所影响。至于人类如何才能发现这些规律，斯宾诺莎认为，虽然来自官能的知识有用，但不能真正得到其“真”，或者用现代词语表述，就是依据官能我们得不到绝对真理，只有心中的理性才能帮助我们认识宇宙背后的因果关系。

莱布尼茨是位数学家，他以最优化的理念去观察和解释这个世界。且其相信，人类的理性可以数学化，而数学化的理性可以解决许多意见上的分歧。后世的经济学家将此观点应用到经济学理论中，试图用数学模型说明经济体的运作，避免意识形态领域的纷争。(www.daowen.com)

由于“理性三杰”都试图用数学的方法求索真理，因此，笛卡尔、莱布尼茨都在数学上取得了不凡的成就。“三杰”及此后的经验主义不但为个人主义奠定了基础，其在数学上的贡献也为科学的发展插上了翅膀，笛卡尔的解析几何、莱布尼茨的微积分都为后世的科学发展作出了巨大的贡献，且微积分还为经济学家的边际效应理论提供了数学基础。