改革开放初期，相当规模的农民涌向城市，并总体呈现了增长的态势，但在个别年份也曾出现过一定的波动。例如，1978年，我国农民工数量在2192万人左右，1979年为1953万人左右，1980—1981年，农民工数量则由2028万人减少到1995万人。改革开放初期，国家为了解决知识青年返城后的就业问题，实际上在一定程度上有意抑制了农民向城市的流动。因此，1978-1981这几年，农民工数量的变化起伏不定。而从1982年起，我国农民工数量则呈现了逐年持续增加的趋势，每年都有千万计的农民涌入城市。1984年，农民工数量达到4283万人，到1987年增加到8130万人。这期间，乡镇企业的发展为农村剩余劳动力的转移作出了重大贡献，政府对农民向非农产业的流动采取了默认的态度，农民工数量增加了近一倍。1988年到1991年，乡镇企业由于技术上的欠缺，并且难以形成规模效应，因此经济效益普遍不佳，大量农民的目光开始转向了城市，特别是大城市和东部沿海城市。因为如此大规模的人口流动，中央和地方各级政府并没有做好充分的心理准备，对于这种流动会带来什么样的后果也存在一定的顾虑，于是出台了各种限制人口流动的规定，对农民工的“盲目流动”进行了政策上的微调，因此，1989年农民工数量为8498万人，比上一年减少了313万人左右。当各级政府得出农民工的大规模流动是可控的且对城市的发展是利大于弊的结论时，对原有的控制性措施又实施了松绑，到1991年，农民工数量又快速增加到8906万人。1992年，我国推动了社会主义市场经济体制的改革，农民工被认为是社会主义市场经济建设中的重要主体之一，农民工作为一个社会群体开始得到政府和社会的认可。到1993年，我国农民工突破1亿，这是一个具有里程碑意义的年份。此后，城市农民工数量的增长又经历了新一轮的快速增长，1998年为13806万人，2001年达到了15778万人。

从2002年至今，中央和地方各级政府对农民工的流动采取的是开放和支持的态度，2004年农民工数量为19099万人，到2005年，农民工数量突破两亿。但2008年对于农民工群体来说是一个转折性的年份，这一年爆发了国际金融危机，发达地区城市劳动密集型企业的经济效益急转直下，甚至出现了破产倒闭潮，农民工的就业环境也随着恶化。仅2009年一年，农民工的数量就比上一年减少了近一千万人的规模。后来随着国家的经济刺激政策和稳定经济政策的实施，农民工数量开始回稳并出现了新的增长。据国家统计局的抽样调查数据显示：2012年我国农民工总数达到了26261万人，比上一年增加了983万人。其中东部地区农民工11191万人，比上年增加401万人，增长3.7%；中部地区农民工8256万人，比上年增加314万人，增长4.0%；西部地区农民工6814万人，比上年增加268万人，增长4.1%。截至目前，我国农民工总数达到了2.69亿的规模。(www.daowen.com)