有研究表明，公元前3100年，也就是距今5100年左右，古埃及由前王朝时期进入早王朝时期，并形成了由40个州组成的统一的奴隶制国家。这是人类文明史上的一次质的飞跃，也是人类社会出现的第一个真正意义上的国家，政府也伴随着国家的诞生而出现，并作为“社会公共权力”产生了广泛的影响。现代汉语大辞典将政府定义为国家权力机关的执行机关，即国家行政机关^[1]，简化的政府组织结构包含中央政府和地方政府两大组成部分。可见国家与政府密不可分，有了国家必然会有相应的政府存在，政府的发展史与人类的文明史一样，十分悠远。古埃及政府的存在是古埃及正式进入了法老统治时期的标志，以法老和辅政大臣为首的中央统治集团就是中央政府，而各州的最高长官则掌管着各个地方政府，形成了古埃及的中央—地方政府系统，行政人员、司法人员、宗教人员、士兵等政府机构的工作人员较为完备。需要特别强调的是，古埃及的法老政府统治带有鲜明的神权色彩，弗雷泽认为古埃及就是典型的神王进行统治的神权专制主义^[2]，以法老为代表的各级政权皆是借助神的名义和权威来维持统治的。

也有学者认为人类最早的文明和国家并非古埃及，而是位于底格里斯河与幼发拉底河流域的苏美尔文明和以此文明建立起来的国家。持有该观点的斯塔夫里阿诺斯认为，文明和国家的确立应以城市中心的建立为标志^[3]：城市成为社会的中心，由制度确立的国家政治权力，纳贡或交税，文字，社会分为阶级或等级，巨大的建筑，各种专门的艺术和科学等等。虽然并非所有的文明都具备这些特征，例如发源于南美安第斯山脉的文明是在没有文字的情况下发展起来的，而埃及文明和玛雅文明则没有通常意义上的城市，但是这些特征在判定世界各地各时期的文明的性质时确实可被用作一般性的标准。实际上，相当一部分学者都认为，苏美尔文明建立起城市文明的时间可以追溯到公元前3500年左右，但其维续的时间却很短暂，到公元前2000年左右就结束了。但无论争议有多大，对于苏美尔人是最早创造文明和建立国家的民族之一，学者们是有共识的，城市—国家—政府便是苏美尔文明的一个鲜明特色。

马克思认为政府的性质从属于国家的性质。在阶级社会中，政府的功能是为维护统治阶级的利益服务的，其根源还在于政府权力的阶级属性^[4]。从这一意义上讲，当人类进入到阶级社会以后，政府就是作为国家阶级统治工具的面目存在的，它是统治阶级对被统治阶级进行统治的工具。然而，在探讨政府起源的问题时，学者们发现，古印度自公元前2500年左右逐渐形成的种姓制度，似乎可以看做是政府体系的一种特殊形态——社会制度形态，因为它是以某一种姓为中心向下形成一层一层的管理与区隔制度，古印度的种姓制度是世界上持续时间最长，也是最为典型严格的等级管理制度，其在今天的印度仍然发挥着重要影响，仍然是政府施政和管理的重要参考要素。具体而言，古印度将人分为四个等级^[5]：第一个等级是婆罗门，即僧侣集团；第二个等级是刹帝利，即贵族和武士；第三个等级为吠舍，他们是农民、手工业者和商人；第四个等级为首陀罗，他们是被征服和处于奴隶地位的穷人。印度种姓制度中的四个等级，其地位、身份和职业是世袭相传的，也就是说，在印度，一个人的命运从其出生的那一刻起就已经固化了，这注定了各等级之间的不平等，且不同种姓的成员之间不可通婚，甚至不能长时间相处同一场所，低等级种姓的阶层必须要绝对服从高等级种姓阶层的统治和管理。

中国作为四大文明古国之一，其文明也是独树一帜的。从公元前21世纪的夏朝开始，中国的国家机器就已经较为完备了，大禹的儿子启通过推翻禅让制转而实行了世袭制，在中国历史上建立起第一个奴隶制王朝，原先的氏族贵族转化为奴隶主，成为新兴的统治阶级，广大的劳动者沦为奴隶，其人身隶属于奴隶主。夏朝的政府机构中，国王之下有“百吏”，主要官吏有掌管政教的羲氏、掌管农业的和氏、掌管畜牧的牧正、掌管膳食的庖正、掌管车服的车正、掌管军事的六卿等，为巩固统治，夏朝还制定了一些法律、法规，并修筑了监狱^[6]。当时中国的政府结构体系显然不同于其他文明。国王的权力是至高无上的，在都城出现了拥有绝对权威的中央政府，而在地方上则是通过“封诸侯、建藩卫”的形式建立起来的各级地方政府，形成了具有鲜明中国特色的奴隶制政府管理体系。这一体系历经夏商周三朝，大体运行了1900年的时间，直至秦始皇统一中国，并建立起大一统的封建制中央集权国家和在地方上实行郡县制，方为结束。(www.daowen.com)

对于西方文明的发源，中西方学者大多倾向于将古希腊文明看作是西方文明的起点，其不仅对西方，也对世界的其他文明的发展产生了深远影响。大约在公元前8世纪，古希腊进入到阶级社会并形成了众多的城邦国家，这些城邦国家纷争不断，但彼此却有着强烈的民族和文化认同，有着共同的语言。古希腊早期兴起的城邦国家大量集中在地中海沿岸的狭小地区，这决定了该地区的城邦国家都不大，人口也不多，因此各个城邦国家都非常重视海洋贸易和民主原则在本邦的贯彻。在各城国家内部“有一个高度组织起来的、建立在阶级关系基础之上的公共权威。社会秩序主要靠法律和公共权威而不是靠习俗和家长来维持”^[7]。而法律和公共权威真正的实施主体则是在这些城邦国家的民主原则下经过选举产生的政府，古希腊最出名的城邦政府当属斯巴达和雅典了，特别是后者被视为当今西方世界所推崇的民主政府的源头。古代雅典思想家辈出，亚里士多德就是其中的杰出代表，国内外的学者一致认同是亚氏开创了政治学这门学科，他因此被西方政治学界奉为开山鼻祖。令人惊诧的是，亚氏还是后来征服了自己民族的马其顿国王亚历山大的老师。公元前337年，希腊北部的马其顿王国凭借强大的军事实力迫使希腊绝大多数城邦国家臣服，公元前336年，亚历山大继承了马其顿王位后即开始了对外扩张，并迅速建立了一个地跨欧亚非三大洲的帝国，但帝国也随着亚历山大的病逝而逐渐瓦解，马其顿帝国原属各部在公元前200—前146年先后并入逐渐强大起来的罗马共和国。公元1世纪左右，规模空前的古罗马帝国诞生。从古希腊到古罗马，古代西方世界完成了从城邦制度向帝国制度的转变^[8]。帝国的形成在某种程度上遏制了民主原则的发展，但在另一方面却催生了法律制度的完善，因为完备的法律有利于帝国的统治和确立帝国政府的合法性。

现代意义上的政府体系产生于资本主义革命后的欧洲，特别是英国，英国的三位思想家对现代政府的论述影响十分深远，他们分别是亚当·斯密、霍布斯和凯恩斯。在亚当·斯密看来，现代的资本主义政府主要承担着三大职能^[9]：1.保护本国社会的安全，使之不受其他独立社会的暴行与侵略。2.为保护人民，不使社会中任何人受其他人的欺负或压迫，换言之，就是设立一个严正的司法行政机构。3.建立并维持某些公共机关和公共工程。当然，为了维持政府的尊严，还需要有一些其他的花费。也就是说避免或尽量少地干预经济、社会的运行，主要履行好守夜人职责的政府就是好的资本主义的政府。而霍布斯则认为，自然状态中充满了斗争、掠夺，是“一切人对一切人的战争”，为了摆脱这种混乱的状态，人们能有序的生活，这就需要组建国家。国家是拥有无限权力的“利维坦”，社会成员必须服从于“利维坦”，霍布斯提出了国家起源的原因，并为专制政府找到了辩护的理由^[10]。为了维持一种良好的社会秩序和有序的生活，社会成员应让渡自己的部分权利给国家，并由国家组建政府，这就是著名的社会契约论，也是霍布斯论述现代资本主义政府本质的基本依据。英国的另外一位具有世界性影响的经济学家凯恩斯对于什么是现代资本主义国家或政府则有自己的认识和理解。相对于亚当·斯密将市场比喻为“看不见的手”的观点，凯恩斯认为政府是一只“看得见的手”，以此为基础建立起来的经济学理论也被称作凯恩斯主义理论。具体讲，“凯恩斯主义主张政府应该积极运用需求管理政策，实现宏观经济稳定。简言之，凯恩斯主义主张运用逆周期的财政政策来熨平经济波动”^[11]，在凯恩斯看来适度干预经济发展是现代资本主义政府的主要特征。

出于意识形态的差别，马克思、恩格斯、列宁、斯大林、毛泽东等革命家和理论家在什么是社会主义的政党和国家这个问题上论述的更多一些。事实上，在几乎所有曾经的和现存的社会主义国家中，党和政府的称呼往往是并列使用的，或许我们可以认为，社会主义的党、政府已经与国家融为一体。早在1848年，马克思与恩格斯合著的《共产党宣言》就明确提出共产党就是要通过暴力革命的方式夺取政权，推翻资产阶级的统治，并建立起无产阶级作为统治阶级的社会主义的国家，并创造出比资本主义国家更快、更多的生产力。因此，我们有理由相信，马克思、恩格斯所设想的新型国家形态——社会主义国家的政府是在消灭剥削、消灭阶级、消灭贫穷的任务中产生的，这也是其区别于任何其他类型政府的主要特征。列宁也认为社会主义国家的政权应该通过暴力革命的方式来取得，反对那种“‘民主的和平发展’这种常见的机会主义偏见和市侩幻想”^[12]。也即是说，列宁认为通过和平方式夺取资本主义政权的机会主义是没有出路的，必须通过暴力革命的方式夺取政权并实行无产阶级专政，而掌管专政机器的当然就是新建立起来的社会主义国家的党和政府，列宁成功领导了十月革命，亲自实践了他的革命宣言。列宁的继任者斯大林建立了共产党一党执政和党政合一的政治制度，这一模式也被其他社会主义国家中的大多数所效仿，中国也深受这一政治制度的影响。毛泽东、邓小平等无产阶级革命导师都不止一次地强调无产阶级专政和社会主义国家应该消灭剥削、消灭贫穷的重要性。在社会主义国家中政党、政府和国家是不能割裂开来看待的。