油茶虽原产中国，明代以前却很少有文字记载。清代乾隆年间的一本叫《三农纪》的书中提到“《山海经》谓之员木”，但是今天流传下来的《山海经》中并没有找到相关记载。南宋著名诗人范成大在《桂海虞衡志·志花》中写道：“南山茶，葩萼大，倍中州者，色微淡。叶柔薄，有毛。”这应该是对油茶较早的记述。

到了明代嘉靖年间，关于油茶的记载逐渐多了起来。比如福建《建阳县志》就详细地描摹了油茶的形态：“树类茗实而稍高大，皮有淡黄粉，花开白色，亦类茗。实似茗实而稍大，白露时熟。实既落，随即开花，盖其花实在树足一周岁也。实可压油俗所谓茶油即此也。”这一段文字不仅阐明了油茶连年花果的特点，还细致地区分了油茶与茶树的区别。

○《桂海虞衡志》中有着关于油茶的较早记述

清代，人们把油茶称为“楂”。如清代农书《群芳谱·木谱卷二》记载：“楂，橡栗之属，生闽广江右山谷间，树易成，材亦坚韧。实如橡斗，无刺。”与此同时，《三农纪》、晚清江西省地方性小型农书《抚郡农产考略》中都有有关“楂”的记载，也都是指油茶。清代植物学家吴其浚在《植物名实图考长编》卷二“山茶”词条中，引《农政全书》关于“楂”的记载后加按语说：“按：楂即今油茶，花叶皆同茶花，惟结实如油桐子，无斗无刺，非橡属；《农政全书》误以为槠，足不至湘楚章赣，目未见满山如雪，丛树成畦，而以书茶为非，固有愧老圃矣。”进一步辨析了油茶独有的特征。

○油画《油茶之乡》（覃立强　作）

在古代油茶文献的记载中，湖南的油茶栽培是浓墨重彩的一笔。在古代，栽培油茶的地区主要集中在福建、江西和湖南。吴其浚在《植物名实图考长编》中也记下了当时江西、湖南的油茶栽培情况：“山茶子作油，江西、湖南利用甚溥……崇岗高岭，无不垦伐，一望矮林，几无杂木。”同治十年湖南《安化县志》也记载了湖南种植油茶的情况：“（油茶）有大、小二种，大者高丈数尺，实大如雪梨；小者高六、七尺，实大如果栗。”^[1]此外，早在清道光八年（1828年）《永州府志》、同治元年（1862年）《武陵县志》、光绪十二年（1886年）《耒阳县志》中就有关于油茶树的形态特征以及茶油食用方法的记载：(www.daowen.com)

茶籽树连山亘野，弥望如芥，树高八九尺。（清道光《永州府志》）

楂在南方为利甚溥……收籽时，不避山雨，山农最忙。（清光绪《桃源县志》）

湖南75县中，有茶籽出产者凡33县。（民国24年《中国实业志》）

由此可见，人们赐予湖南“油茶之乡”的美誉，名不虚传。