所谓梯度推移是指在区域经济发展水平存在差异的前提下，区域经济活动由发展水平较高的高梯度地区向发展水平较低的低梯度地区转移，梯度推移主要以产业梯度推移为核心。

梯度推移理论建立在产品生命周期理论上。产品生命周期理论由弗农提出。弗农认为产业部门、产品类似于生物一样存在其生命周期，其生命周期主要包括创新、发展、成熟和衰退四个阶段。将产品生命周期理论运用到区域经济发展不平衡的研究中，在不同地区经济发展水平不同因而存在经济发展梯度差异的情况下，如果某一地区主导产业在产品生命周期中处于创新阶段或发展阶段，此时能够带动该区域经济增长和人均收入的快速增长，则该地区属于经济发展的高梯度地区；反之则是一个经济发展的低梯度地区。

在生产力布局方面，梯度是广泛用来在地图上表现地区间经济发展水平的差别，以及由低水平地区向高水平地区过渡的空间变化历程的概念。通常而言，首先标出每个基层行政中心的人均国民收入值，然后把相同数值的点连接起来，形成线。可以发现，梯度图与地形图在外表上很相似：其中梯度急剧变化的地区形成陡峭的“山崖”，而梯度变化缓慢的地区则形成很长的坡。(www.daowen.com)

通常在每个基层行政单位（例如县）中心附近，标出其人均国民收入数，然后把数值相同的点连接成线。从这种外表与地形图近似的梯度图上可以清楚地看到，在经济高度发达地区与最落后地区之间总会存在着几个中间梯度。所不同的是，在有的地区，梯度变化急剧，形成陡峭的“山崖”；在有的地区，则变化缓慢，形成很长的“坡”。

具体来看，区域经济发展的梯度推移理论认为区域经济发展是不平衡的，而不同地区处于产品生命周期的不同阶段则是形成这种不平衡的原因。具体而言，有梯度就必然有空间上的推移。生产力的空间推移，首先是高梯度区域应用先进技术，随着时间的变化，高梯度地区逐渐向高一阶段产品生命周期演化，此时生产力就会由高梯度地区向低梯度地区转移。因此，随着梯度推移速度的加快，区域间的差距将逐渐缩小，并最终实现区域的均衡增长。梯度推移理论认为区域经济的盛衰主要取决于区域产业结构的优势及其转移，产业结构的调整与升级是区域向高梯度发展的根本动力，产业结构的更新随着时间的推移，有秩序地从高梯度区域向低梯度区域转移。