比较优势理论是区域分工理论的基石，比较优势理论具体可分为绝对比较优势理论和相对比较优势理论。其中，绝对比较优势理论来源于亚当·斯密（Adam Smith）的地域分工理论。亚当·斯密认为分工专业化可以有效地提高劳动生产率和产出，在此基础上论证了其地域分工理论。但在现实中，不同国家在某些生产方面相对于其他国家而言具有绝对有利的条件，因此，如果将不同国家生产同种产品的成本进行比较，在生产成本方面“绝对低”的国家在生产该产品方面具有“绝对比较优势”。进一步地，斯密强调拥有“绝对比较优势”的国家可以通过参与国际分工（区域分工）来获利。当然，斯密“绝对比较优势”理论的问题在于在该理论下，具有“绝对比较劣势”的国家将不会参与国际分工，而这与现实显然不符。在此基础上，大卫·李嘉图提出了“相对比较优势”理论。该理论的核心认为一个区域是否参与区域分工并不取决于其“绝对优势”，而取决于其“相对比较优势”，即一个国家在生产某种商品方面的成本相对于其他国家更低（用不同国家自身生产的其他产品来衡量其成本），那么该国家应该更多生产该产品，此时参与国际分工对所有国家而言都是有利的。

因此，无论是绝对比较优势理论还是相对比较优势理论，都强调在一定条件下参与区域分工可以更有效地提高本国生产效率和总产出，实现自身资源的合理配置，在此基础上通过区域间贸易互通有无，对本地区以及整体区域发展都是有利的。从中国与东南亚国家来看，各自具有明显的比较优势，在发展条件、发展基础、经济结构、资源赋存、生产效率、技术水平等方面存在较大的差异，因此双方存在很大的合作空间，在比较优势的基础上形成区域间的合理分工具有很大的积极意义。(www.daowen.com)