社会主义初级阶段，不是适合任何一个社会主义国家的泛指的概念，而是有其特殊含义的。这就是：中国这样的原先经济不发达的，生产力水平十分低下的半殖民地半封建国家，在经历了对生产资料私有制的社会主义改造，产生的幼年期的社会主义。社会主义初级阶段的基本经济特征，简括地说，就是生产力水平低和社会主义经济的不成熟。生产力水平低是社会主义的这一发展阶段的物质基础方面的特色，社会主义经济的不成熟性则是这一阶段的经济结构的特征。社会发展阶段的标志，首先是生产力的水平。社会主义初级阶段的标志，首先表现为生产力的发展水平较低，与社会主义相适应的充分的物质技术基础尚未形成。

社会主义是以现代化大生产为物质基础的。这种以机器大生产为标志的现代社会大生产，使社会生产力超越了资本主义生产关系的狭窄的界限，它要求生产力实行社会的占有和社会管理，从而“在事实上承认现代生产力的本性。”^[2]社会主义的这种物质基础是在资本主义生产方式有长期发展的发达的资本主义国家首先形成的。因此，马克思恩格斯合乎逻辑地设想了社会主义产生的典型的形式，这就是社会主义首先诞生于资本主义经济高度发展的国家。在这样的国家，由于新社会的物质技术基础业已形成，因而经过不太长的从资本主义到社会主义的过渡时期，人们将建立起一个生产资料归全社会占有，和消费品统一地按劳分配为基本特征的社会主义。

20世纪的生气勃勃的世界社会主义运动开拓了向社会主义过渡的广阔道路，现实的社会主义超出了马克思和恩格斯的设想，首先出现于那些经济不发达的国家，而我国社会主义的起点则更低，是在一个生产力极其落后的半殖民地半封建国家的地基上开始社会主义建设的。旧中国的资本主义经济极不发达，还未经历一个完整的工业化，现代工业生产集中在某些城市，特别是沿海大城市，它在国民经济中的比重也很低，在国民经济中占主要地位的农业则是以落后的手工工具、畜力动力、手工劳动为基础，在那些经济最落后的地区还存在刀耕火种的原始生产。我国社会生产力的总的特征是：由机器大生产、手工小生产、原始生产组成的多层次劳动方式的存在；由现代的、中世纪的、原始的物质技术组成的多层次的生产力结构的存在；由最发达的、一般的、落后的经济地区组成的多层次地区生产力结构的存在。上述情况表明，由前资本主义的劳动方式和物质技术基础，向现代的以机器大生产方式和现代物质技术基础的转化尚未完成。我国社会生产力的多层次结构，体现了现代物质技术基础发展的不足和十分薄弱，体现了一个很低的生产力发展水平，这种生产力的性质与状况远未能适应一个成熟的和完善的社会主义的要求。但是，在世界资本主义日益没落的时代条件下，在社会主义运动日益高涨的条件下，社会主义意识很强和革命觉悟很高的我国亿万人民，在共产党的领导下，接受和自觉地选择了社会主义，从而在很低的生产力和不发达的二元结构的基础上，实现了对生产资料私有制的社会主义改造，建立起以公有制为基础的社会主义社会。

在组建社会主义新经济结构时，人们必须严格地按照生产关系一定要适应生产力性质的客观规律的要求，根据社会劳动方式的结构的性质，来选择社会主义经济结构的具体形式，建立起与本国的国情相适应的社会主义。我国生产力水平很低，落后于发达的资本主义国家数十年。过渡时期基本结束后，我国社会主义制度就是建立在发育十分不充分的物质基础之上，而社会主义物质技术基础形成的滞后——落后于社会主义生产关系的形成——就是我国社会主义社会产生、发展中的一个特点，这也是中国的社会主义建设所面对着的和必须承认的历史现实。社会主义生产关系是为现代大生产所呼唤的，而社会主义生产关系以什么形式结合，则是取决于现实的生产力的性质和状况，它是绝不能超越现实生产力的本性的。我国社会主义社会确立之初，发育得极不充分的物质技术基础，就规定了与之相适应的社会主义生产关系的不成熟性与不完善性。(www.daowen.com)

由于我国改变当前社会生产力的多层次结构，建立起与社会主义相适应的充分的物质基础不能一蹴而成，而需要有一个工业化和现代化的很长过程；由于当代世界范围的科学技术革命的迅速发展和资本主义国家生产力水平的进一步提高，因而在我国建成与社会主义相适应的充分的物质技术基础，缩短它与发达的资本主义国家生产力水平之间的差距，就需要经历一个更长的历史过程。例如，要在我国建成小康的社会主义，需要有从20世纪80年代迄至20世纪末的20多年的努力，而为了建成与初级阶段的社会主义充分相适的、发育成熟的物质技术基础，则需要迄至21世纪中叶的更长的时间。正如邓小平同志在会见捷克斯洛伐克总理什特劳加尔时说：我们应当坚持社会主义。但要进一步建设对资本主义具有优越性的社会主义，首先必须摆脱贫困的社会主义。现在虽说我们也在搞社会主义，但只有到下世纪中叶，达到中等发达国家的水平，才能理直气壮地说社会主义优越于资本主义，才能说真正搞了社会主义。

可见，基于我国生产力水平十分低下这一事实，基于我国社会主义物质技术基础形成落后于社会主义制度形成的这一历史特点，也基于社会主义充分的物质技术基础育成的长期性这一历史规律，我国社会主义社会的一个很长的历史阶段，都将在生产关系上保持着不成熟的不完善的特征，这种公有制生产关系的发育不成熟，也必将反映在政治、文化、思想意识等领域，因而，我国这一整个社会主义历史阶段就表现为社会主义初级阶段。