中国的草帽辫业是在19世纪60年代之后，为适应国际市场需求而兴起的产业，它的生产是典型的外向型商品生产。由于草帽辫业的需求完全受到国际市场的控制，它的输出增减也就完全由国际市场的行情所决定，也就必然更多地受制于外国资本主义。

在草帽辫生产和贸易中，实际占据统治地位的是外国洋行。这些洋行享受着种种政治和经济特权的保护，通过控制草帽辫的市场价格而操纵着草帽辫行业的生杀大权。外国商人以极低价格购取中国农民手工生产的草帽辫出口，每担不过白银十六七两，而在国外制成草帽后再运回中国销售，则每打售价就值白银十余两。一进一出，殊堪惊人。中国的廉价劳力和丰富资源助成了外人财富的膨胀，但外国商人并无意于发展中国的近代工业，而是使草帽辫业的生产始终维持在农民家庭手工劳动的低级水平，因为对于外国资本来说，采取这种形式的手工劳动最便于对中国人民的经济掠夺和剥削。

另一方面，草帽辫出口贸易的发展也没能给中国人民带来多少福利，“编制者并无厚利之可言，每日所获不及银元二角”。草帽辫的生产者和贩卖商都要受到外国洋行的盘剥，洋行常常百般刁难，压价收买。他们经常采用的手法之一，就是国外市场若实际需要5万担草帽辫，订货时往往订10万担，到期收齐后，则故意挑剔，多方吹求，即使合乎质量要求也以种种理由退货，结果自然是从事草帽辫生产的农民和经营草帽辫贸易的商人遭受损失。中国商人资本薄弱，只求尽快将货物脱手，一旦受到洋商刁难，既不了解国际市场行情，另找买主也有许多实际困难，不得不任人宰割，忍痛以低价出卖。

洋行控制对外贸易，在商业中占有重要地位，并建有自己的购销网络。盎斯、三井等洋行垄断了草帽辫出口。1900年烟台洋行草帽辫输出量为7 529担，占港口输出总量的43.2%；1901年洋行草帽辫输出量为8 583包，占港口输出总量的47.5%。仁德、克隆、敦和、汇昌、百多、泰和、立行等7家洋行控制发网业，年交易额达100万两。^[24]

草帽辫的生产原本以欧洲诸国为最盛，1870年代由于中国和日本等国草帽辫业的快速发展，欧美国家草帽辫生产逐渐衰落，由生产市场转为需求市场。欧洲诸国并不是不能生产草帽辫，将草帽辫生产技术传入中国主要是看中了中国廉价劳动力和丰富的麦秸资源。

据调查，英国1860年代加工每20尺草帽辫需要工钱1.5～3元。20世纪初期，美国男工工价在3～6元间，女工工价在2～5元间；法国和瑞士男工工价在1.5～3元间，女工工价在1～1.8元间；意大利男工工价在1～1.6元间，女工工价在0.7～1.3元间；日本男工工价在0.4～0.5元间，女工工价在0.2～0.25元间；中国男工工价在0.2～0.24元间，女工工价在0.12～0.18元间^[25]。表6-4是中国、日本和意大利草帽辫的品质比较表，受到草帽辫生产成本的影响，随着中国、日本等亚洲国家草帽辫业的兴起，英国和美国的草帽辫业逐渐衰微，转而从亚洲进口原料，专注于制帽业。到19世纪后期，世界草帽辫生产比较旺盛的主要是中国、日本和意大利、瑞士。其中，意大利、瑞士的产品品质最好，居世界首位，但是由于价格高昂，且难以耐久，主要用于高端草帽生产。我国草帽辫为妇女家庭手工业，编法、染色不及意大利、瑞士等国，只是价格相对低廉，以致得到国际市场的青睐。

表6-4　中国、日本和意大利草帽辫的品质比较表

资料来源：日本外务省：《在芝罘日本领事馆管内状况》，第195页。(www.daowen.com)

竞争最为激烈的是中国和日本，两国劳动力成本和草帽辫品质相差无几，最初由于中国在原料和劳动力成本方面更胜一筹，在19世纪后期成为世界草帽辫最大出口国，但是，日本政府对草帽辫业给予保护措施，设立试验场以期改良，设立学堂以兴教育，加强出口质量检验，出口量迅速增加。1910年《商务官报》刊登一篇《日本草帽辫子之进步》，指出“近年海外销路之光景，虽不时有消涨，然大体已有渐次发展之势，其需要最多者为英国，次美国，又次德国、法国为最少。此业乃农家之副业，废物转而有用，加之日本劳动社会之工钱比别国为廉，此业之前途可期发达。当业者也宜慎选材料漂白，亦加以研究，以期压倒中国产，凌驾欧洲制。”^[26]草帽辫成为日本明治后期日本代表性出口商品，跃居出口品前十位，并且在国际市场上压倒中国商品。

从表6-5可以看出，19世纪后期，欧洲国家草帽辫业逐渐衰落，出口量逐年减少。在国际市场竞争最有激烈的是中国和日本。在英国市场中国草帽辫输入量在多于日本草帽辫，但是，中国草帽辫输入量基本保持稳定，且有下降趋势，而日本草帽辫输入量增速更快。表6-6是1902—1903年美国纽约港输入草帽辫的价额表，在美国纽约市场，到20世纪初期中国草帽辫输入量已经被日本赶超。

表6-5　1892—1896年英国输入草帽辫的数量和价额表

注：数量的单位是磅，价额的单位是元，合计中包括其他国家输入量。
资料来源：日本《官报》1898年1月6日。

表6-6　1902—1903年美国纽约港输入草帽辫的价额表（元）

资料来源：日本《官报》1903年12月25日。

中国草帽辫出口和丝茶等出口商品一样，在19世纪末20世纪初期都处于衰退状态，其衰退原因众多，主要原因是产品粗制滥造、信息不畅、缺乏国家保护。尤其是在出口贸易中，有些商人为追求蝇头小利往往不顾大局。或弄虚作假，或粗制滥造，致使信用丧失，出口受损。1896年6月日本驻伦敦领事报告中，“中国草帽辫制造极其粗劣，前几年需求仅少，近年草帽辫经过改良，因价格低廉，需求有所增加。”^[27]从农工商部下发的文件中也可以看出，“（草帽辫业）照得东省土货，只草帽辫一项为出口大宗。从前运至海关，值银数百万两。近则此项生意逐年递减。推原其故，总由编制之人，希图小利，往往减少尺码，搀杂他草，以致各国洋行渐向他处收买。若不及早整顿，恐此后山东帽辫，将有无人过问之时。”^[28]《今世中国实业通志》载：“我国北省出口草帽辫，以长百二十码为一把，二百四十把为一包，日本及欧洲各国以六十码为一疋。输出品所最忌者为粗制滥造种种之缺点，略举如次：甲，一把中篇幅广狭不齐，由于选料不精及添杆不注意；乙，一把中品质不一，由于混用二等杆；丙，一全把由数段而成，此种日本名之为假继。”^[29]