19世纪中叶，中国已被卷入资本主义世界的经济漩涡，欧美列国加紧了对中国的商品输出及原料的掠夺。甲午战争后的主要出口贸易商品虽仍以丝茶为主，但其所占的比重在不断下降，到1897年已经下降到62.5%。特别是茶叶的出口已开始受到印度茶、锡兰茶和日本茶的竞争而大为减少。甲午战争后以大豆、草帽辫、猪鬃等新商品大批出口，其中草帽辫的出口增长迅速。

草帽辫是用小麦莛杆编制成宽度不等的带状辫子，主要用于制作草帽。草帽辫的起源甚古，18世纪英国女王玛丽嫁给法国国王，见到当地农民所用草帽美观轻便，回国后将制作方法传授给了苏格兰人。苏格兰的草帽辫生产逐渐发展起来，并逐渐传播到其他国家。美国在独立战争之前已经能够仿制，但品质不如欧洲国家，欧洲的草帽辫生产以德国、意大利、瑞士最为盛行。

中国草帽辫业的起源，历史上没有明确的记载，但有一点似乎是明确的，即它不是中国传统手工业，而是鸦片战争以后由欧洲人传入中国的新兴手工行业。“草帽辫业，非中国古法，其传入中国也，当在道光咸丰之交。或云烟台英国洋行之指导，或云法国传教士之口授，然自来为农家妇女之职业。”^[21]又有一种说法，认为同治年间，福建省有外人传授制法，用于当时福建水师制作草帽，随后当地民众也仿效作为夏季凉帽之用，其需求逐渐增加，并由福建传入浙江、安徽、江苏，以及山东、直隶、河南、山西等华北各省。中国南部麦秆因为气候、风土等因素，麦秆粗壮而皮厚，不适合草编，反之，华北地区由于寒暑气温变化剧烈，麦秆柔韧且皮薄，非常适合草编，特别是山东省，由于原料丰富，劳动力便宜，因此，山东、直隶等地的草帽辫业迅速发展起来。^[22]

据查，1874年的《万国公报》中就专门对草帽辫作了介绍：“英国制物皆精，价亦公道，惟草帽辫一物较中国价太昂，英国自制草帽辫每洋三角仅买得六十尺，买中国贩去者，三角洋银可买一百六十尺，以中国人工贱英国人工贵也，有英商业此者一年中计本银一万五千至二万磅之多，闻有华人曾至外国习制外国草帽手艺，现已返国欲在香港开设外国草帽店，贩往英国出售云。”^[23]从报道可以看出，由于人工成本的因素，中国草帽辫价格要远远低于英国草帽辫。外国商人也正是看中这一点，将草帽辫生产传入中国。

草帽辫最早由欧洲人传入山东沿海一带，这里拥有大量草帽辫制作所需原料小麦的莛杆，而且距离出口的沿海港口较近，具备了草辫业发展所需要的条件。由于编织草帽辫能给贫苦农民增加一点微薄收入，各省农民竞相效法，很快流传开来。官方为鼓励实业和增加社会就业，对草帽辫业采取予以倡导和扶持的做法，清末实行“新政”后，通过在工艺局举办技术培训和手工工场等手段，进一步促进了草帽辫业的发展。据《今世中国贸易通志》记载：“草帽辫出口，始于同治三年，其质强韧，价格低廉，颇受欧美欢迎。”我国的草帽辫出口，海关关册资料显示是始于同治八九年间，由于品质强韧，价格低廉，颇受欧美市场欢迎，以致输出年年增加。1874年，中国输出草帽辫16 616担，1884年增加为78 166担，到1894年已经达到120 609担，二十年间增长了6.26倍。一时之间，草帽辫后来居上，超越许多中国传统手工行业，成为仅次于丝、茶的重要出口商品，“为吾国出口货之大宗”。

中国最初草帽辫出口时，其各种类有上百种。到民国年间只有两种：一种是圆草辫，一种是扁草辫。圆草辫又分为平边、花边两种，前者用麦秆白色部分制成，后者用麦秆黄白色共编，使辫面成黄白色之纹。扁草辫也分为两种，一种是毛边，边角有棱，一种是平边，边角平滑。直隶、山东一带农民把麦秆处理后加工成草帽辫，其中著名的产地为山东掖县与直隶兴济。随着草帽辫出口的兴盛，商业资本十分活跃。在草帽辫的销售网中与生产者发生直接联系的是贩子和辫庄。从事草帽辫生产的农民加工之后，由零星商贩转售至辫庄，再由辫庄结束成包转运至各港口输出海外。辫庄通常设在产区较大的市镇或集散市场上，有些由外来客商开设，有些由当地的地主富农集资开设。他们的业务是收购草帽辫，然后进行整理加工，包括漂白、插换、补换、卷把、再漂白、结束等工序，然后打包或装箱，送由输出港之辫行，售于输出商。(www.daowen.com)

山东的商品出口是全国出口贸易的重要一环，不少单项出口商品在全国居于显著地位。表6-3是1867—1894年烟台草帽辫出口在全国出口中的地位统计表，1867—1894年间烟台草帽辫的出口，便是典型一例。烟台草帽辫的出口在全国占很大份额，处于举足轻重的地位。胶济铁路开通后，青岛港后来居上，超过烟台港成为山东草帽辫出口最大港。贸易的增长对于扩大就业、增加民众收入、促进当地经济发展有很大作用。

表6-3　1867—1894年烟台草帽辫出口统计表

（续表）

说明：表中全国数字是指运往国外的数量。烟台数字则包括了运往国外和国内口岸（主要是上海）两部分。运往国内口岸的，除大部分转运国外以外，尚有小部分被华南一带国内市场吸收，所以1867—1872年烟台出口数量大于全国的数量。
资料来源：交通部烟台港务局编《近代山东沿海通商口岸贸易统计资料（1859—1949）》，对外贸易教育出版社1986年版，第170页。