美国建国后的数十年内，领事的功能主要是保护美国的商业利益和海外公民，对领事的经济调查作用还没有引起充分重视。1790年，美国驻海外各国领事馆数量为6个，1820年增加到70个，到19世纪中叶增加到184个。在此过程中，随着美国国内经济的高速发展，海外贸易急剧扩大，美国政府对驻外领事从事海外经济调查的关注度也日益上升。从1856年开始，美国政府正式以法令的形式规定驻外领事馆必须每年发回领事报告，这些贸易年报最终汇编成《合众国贸易关系》（Commercial Relations of the United States），向社会公开发行，直到1914年为止。这些年度报告内容质量虽然参差不齐，但主要包括当地经济、社会概况，特别是进出口贸易、交通状况等。19世纪50年代，特别是70年代之后，领事报告主要用以指导缺乏大型出口部门和海外代理的中小型制造企业。

由于美国政府对推进海外贸易抱有越来越浓厚的兴趣，从1880年开始，除贸易年报之外，另外还同时发行了月报，这种做法一直持续到1910年为止。为了进一步加强海外经济情报的收集，从1890年开始，美国政府又出版了《特别报告》，这类报告一般是接受政府或企业特定的调查课题，例如：“来自欧洲的移民”“美洲、亚洲、非洲、澳洲和玻利尼西亚的劳动者”等。有一段时间，作为月度系列报告的一部分出版，19世纪90年代初期作为单行本出版。

19世纪末期，随着国际贸易竞争日趋激烈，驻外领事的经济调查作用日益显现，美国的驻外领事馆数量大幅增加，1880年为252个，1900年为291个，1921年达到314个。同时，驻海外各地领事馆发回的调查报告数量也大幅增加。从1898年开始，美国政府出版了《日刊领事报告》，体例与月报基本相同，直到1921年改版为《周刊领事报告》为止。

1903年，新成立的商业与劳动部（Department of Commerce and Labor）负责领事报告的发行工作，并很快向海外各地派遣了自己的“特别代理人”（special agents）。到第一次世界大战期间，美国的海外经济情报活动更趋活跃。1918年，又继续在柏林、伦敦、巴黎、北京、东京、里昂等重要城市设置了商务官，和驻外领事一样商务官也提交了大量非常有价值的调查报告。从当时的情况来看，美国驻海外领事馆的数量和情报收集能力已经超过了英国和法国。(www.daowen.com)

20世纪初期，美国政府着手对领事服务体系进行了较大规模的改革。由于美国政府没有办法确保领事报告传递的保密性，而不像一些主要的欧洲国家，因此，美国政府开始拒绝出版更重要、更紧要的领事报告，而是直接发送给相关企业，这种变化出现在1906年前后。1912年，政府终于建立了美国商会，就在此前的1910年政府停止了领事报告月报的发行，此后的1914年政府停止了年报的发行。^[21]

值得关注的是近年来美国驻华领事商务报告资料已经陆续在国内出版^[22]，使得美国驻华领事商务报告的利用状况大为改善。这些资料内容十分广泛，涉及中国的政治、经济、军事、社会、文化、外交等方方面面，对于近代中国社会经济史、中外关系史研究领域具有极其重要的价值。