领事商务报告是驻外领事定期向本国政府发回的有关在任国的通商经济情报。主要包括领事管辖区内输出入品的数量、价格、关税，以及船舶出入、港口、海关、农工商产业的各项政策和法规等，有时也包含一些与贸易相关的政治、军事和社会情报。

虽然欧洲国家向海外地区派遣领事的历史可以追溯到中世纪时期，但是，当时领事的主要任务仅限于照管本国的商务、航运，以及保护本国侨民的商业利益。真正意义上的领事商务报告的出现却是19世纪的事情。19世纪中叶欧美国家争夺海外殖民地的竞争日趋激烈，交通和通信条件也得到较大改善，如何快速且准确地掌握海外各地的通商贸易情报，成为左右贸易竞争成败的关键，因此，海外各地驻在领事发回的商务报告的重要性日益显现，成为各国政府和民间工商业者了解海外商情，推动对外贸易发展的重要辅助手段之一。

西方主要资本主义国家在向海外市场不断扩张的过程中，都非常重视本国领事商务报告制度的建设。英国、法国、美国、德国、比利时、丹麦、荷兰、俄国、瑞典、瑞士、葡萄牙等国都在不同时期，以不同的方式发行过领事商务报告，日本在明治维新以后也在借鉴和模仿西方领事制度的基础上逐步导入了领事商务报告制度，成为目前所知东亚国家中唯一公开发行驻外领事商务报告的国家。(www.daowen.com)

因此，在探讨近代中国驻外领事商务报告制度之前，首先对西方国家领事商务报告的沿革和内容有个初步了解，将有助于我们进一步研究近代中国驻外领事商务报告。以下主要借助国外学者的相关研究成果对英国、法国、荷兰、丹麦、瑞典、美国、德国、俄国、日本等主要资本主义国家的领事商务报告的主要内容和保存现状作一简要介绍。^[10]