领事可以分为职业领事（Career consuls）和名誉领事（Honorary consuls）。职业领事又称派任领事（Consules missi）、专业领事（Professional consuls）、受薪领事（Salaried consuls）等，是派遣国的公务官员和国民，不从事任何种类的私人业务。职业领事是领事制度中的核心和主流，绝大多数国家一般倾向于向重要的港口、贸易中心或重要地区派遣职业领事。名誉领事又称选任领事（Consules electi）、兼职领事（Non-career consuls）、商人领事（Consuls merchants）、不受薪领事（Unsalaried consuls）等，可以在领事职务以外从事营利性的职业，一般从接受国当地居民中选出，不论他们的国籍属于接受国、派遣国或者第三国。名誉领事不能享受全部的领事特权和豁免，地位要低于职业领事。大多数国家都任命两类领事，视领事区的重要性而任命哪一种，一般在重要区域任命职业领事。

领事一般分为四个等级：总领事、领事、副领事、领事事务代理。总领事或是派充几个领事区的长官，因而管辖着几个领事，或是一个很大的领事区的长官。领事是派在较小地区，甚至只是派在某个城镇或港埠的。副领事是总领事或领事的助手，而本身是有领事身份，因而可以代理领事担负一切职责。领事事务代理员是具有领事身份的代理人，由总领事或领事任命（须经本国政府核准），以在该领事区中某些城镇或地方行使某些部分的领事职能，领事代理员不能离开任命他们的领事而独立，并且不能直接和它的本国通信，因为任命他的领事是代他向他的政府负责的，所谓代理领事员并不是领事，而是一种领事暂时离职或患病期间的临时代办事务之人，所以只有在他真正行使领事职务期间他才具有领事的身份。

虽然领事直接和本领政府通信，但他们是从属于本国政府派驻其领事馆所在国家的外交使节的，外交使节有管辖领事的全权。领事官员不同于外交使节，没有代表派遣国同接受国进行外交谈判的任务。但派遣国在接受国没有外交使团时，经接受国同意领事官员亦可承办外交事务。两国断绝外交关系时，并不当然断绝领事关系。^[7]

领事的职能虽然没有明确的规定，不同时代和国家要求有所不同，但是，本书所关注的19世纪后期20世纪初期这一阶段，领事的职能大致包含几个方面。(www.daowen.com)

1872年，英国政府曾经对领事的职能作过调查，《外交官、领事职能调查委员会报告》认为领事职能主要分为三个部分：①对贸易的促进和保护义务：向英国政府和国民提供与通商贸易相关的商业情报、建议和贸易保护；②公证人义务：作为公证人发放出生、死亡等文书证明；③海运业义务：根据管辖区内海运业状况，向船长、船员提供援助和保护义务。^[8]

《奥本海国际法》认为领事的职能可以分为四个部分：①促进工商业，维护本国工商业利益，将足以影响工商业发展的一切情形报告给本国，并将为保护本国工商业人才的利益所必要的情报供给本国工商业者；②监督航务，负责照管进入该埠的悬挂本国国旗的一切船舶，检查他们的船舶文书并使其具有法律效力，救助遭难水手；③保护侨民，领事对驻在地本国侨民提供保护，签发护照；④公证职能，领事认证签名并使其具有法律效力，为当地和本国政府准备文件的正式译本，并提供各种认证。^[9]

不管从何种角度来看，领事制度建立的目的就是为了保护在外国当局之下的商业和航务，并向他们的政府提供有利于促进贸易的情报。因此，为促进贸易，向政府提供有利于促进贸易的情报是领事职能中最重要的项目之一，由这些情报所汇编而成的领事商务报告也是本书所要关注的重点。