明朝地方的豪族大姓有一定的政治和经济实力，加上他们与地方官员互相串通勾连，成为东南沿海通商贸易和支持改革开放的主体，客观上对东南半壁国土的经济发展起了积极作用。因此，在明朝中外交易活动中，他们是实际上的幕后推手。史料记载，这些豪族大姓公开参与中外贸易活动，自家庭院成为中外商人囤积违禁货物、窝藏外国商人的场所，如何防护他们成为地方政府官员和守军防卫中最头疼、最棘手的难题。

从胡宗宪的《筹海图编》记载看，东南沿海地方的商民趋利忘义，到处都有接济外商的人，但尤以福建漳州、泉州为甚。“漳、泉多倚著姓宦族主之，方其番船之泊近郊也，张挂旗号，人亦不可谁何。其异货之行于他境也，甚至有借其关文，明贴封条，役官夫以送出境至京者。及其海船回番，而劫掠于远近地方，则又佯为之辞曰：‘此非此伙也，乃彼一䑸（注：音zōng①船②船队）也’，讹言以惑人听。比及上司比责水寨、巡司人等，间有一二官军捕获寇盗人船解送到官，彼为巨盗大驵屯住外洋者，反役智用幸致使著姓宦族之人，又出官明认之曰：是某月日、某使家人、某姓、某处粜稻也，或买杉也，或治装买疋帛也，家人有银若干在身，捕者利之，令虽送官报赃，尚有不尽法合追给，或者有司惧祸而误行追惩，但据赃证与所言之相对，不料所言与原情实不同，其官军之毙于狱而破其家者，不知几也。彼巧于谗而计行此，屈于威而难辨，奈之何哉？以致出海官军不敢捕获。^[33]身为备倭都指挥的黎秀上书曰：“本职欲行禁治，恐澳甲势要抗拒不服，反速其祸……”^[34]朱纨在东南沿海省份巡察时，发现，“盖是时通番，浙自宁波定阳，闽自漳州月港，大率属诸贵官家咸惴惴，重足立，相与抵诬不体”^[35]。对勾引接济外番的大姓采取强硬措施，并杀李光头等96人，他的措施与行动受到福建籍官员如主客司林懋和、御史周亮、给事中叶镗、御史陈九德等人的强烈反对。后来，朱纨被皇帝革职，朱纨只好在“纵天子不欲死我，闽、浙人必杀我”^[36]的绝望声中饮药自杀，这足可见当时豪族的势力之大。

从大量历史资料记载看，明朝地方豪族大姓参与中外交易的主要方式有以下几个方面：

第一，直接造船加入贸易活动。“当是时，地方承平日久，户口殷富，豪家大贾往往以势利相高，公然修造大船，遍历诸郡（扬帆而去，满载而归），金宝溢于衢路……”^[37](www.daowen.com)

第二，充当走私商人的保护伞。“而闽、浙间奸商猾民见利厚，私互市违禁器物，或托官豪庇引，有司莫敢谁何。”^[38]那些张挂大族旗号、明贴封条往来沿海地带贩运私货的大船等都是在豪族大姓庇护下开展贸易活动。

第三，为走私物品提供囤积场所。豪族大姓为中外走私商人提供物品存放地，并在遇到官府稽查走私船时，公开为之辩护。