完整意义上的对外交往应包含两个方面的内容，一是“请进来”，二是“走出去”。从时间维度看，中国的汉、唐、宋等几个鼎盛朝代都在对外交往上做出了积极的探索，作为国家首都的洛阳、长安、开封都一度成为世界各国向往的国际大都市。

但在16世纪以前，与中国交往的主要国家是东亚、南亚和中亚等周边国家，在“请进来”和“走出去”上，因朝代更迭或治国理政理念的差异，对外交往没有连续性，并且经济意义不大。16世纪以后，世界地缘政治和经济社会都发生重大变化，交流互鉴成为时代最强音，长期自足、自乐、自满、自负的中华民族在对外事务上开始转变观念，不但敞开国门，迎接四方宾客，而且勇敢地走出家门，奔向浩瀚的大海，这是明朝以前时代少有的特色。

从大量的历史记载可以看出，16、17世纪与中国发生外交关系的国家除了亚洲的日本、朝鲜、琉球及南洋各国外，又增加了欧洲的葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等国家。在新的时代背景和各种挑战面前，欧洲国家急于同东方的中国发生关系，因此，明朝中国新的外交和外贸政策从传统的守成到不断开放经过了一个相当长的过程。(www.daowen.com)

那么，中国传统外交和外贸体制是什么状态？史实表明，16世纪以前外国人来华活动大都是在朝贡政治旗号下进行的官方贸易活动，民间的私人贸易不被政府承认。中国历代尤其是明前期为管理好这种合法的中外贸易活动，对之进行了种种规定和限制。