当市场的一方无法观察到另一方的行为，或者无法获知另一方行动的信息时，就产生了信息不对称的情形。信息不对称（asymmetric information）就是指市场上买方与卖方所掌握的信息不对等，其中的一方比另一方掌握更多的信息。信息的不对称是许多商业活动的特点。

在一些市场上，卖方所掌握的信息多于买方。例如，产品的生产者对自己产品的质量和性能比消费者知道得多；雇员们对他们自己的技术和能力的了解也大大超过他们的雇主。有些市场买方所掌握的信息多于卖方。例如，医疗保险的投保人肯定比保险公司更了解自己身体状况和发病的可能性。因此信息在市场参与者之间的分布是不均匀的，即信息不对称。

在交易中，如果一方了解自己的一些特征（如产品的质量、身体的好坏），而另一方不了解，这种信息不对称结构叫作隐藏特征。例如，购买汽车的消费者不知道汽车是否存在安全隐患。由于交易的一方能采取行为影响对方，而对方不能直接辨别，这种信息不对称结构叫作隐藏行为。例如，保险公司不可能每时每刻地监督每个购买车辆保险的人的行为；买了医疗保险的人病已痊愈而迟迟不肯出院，保险公司也无法看见。(www.daowen.com)

信息不对称会妨碍市场的有效运转，影响资源的优化配置。下面将考虑信息不对称所导致的逆向选择、道德风险、委托—代理问题等，并探讨解决这些问题的方法。