任何一个市场中的变量发生变动都会引起其他市场中变量的变化，并最终还会反馈到原来的市场。比如，某种汽车价格和需求发生变动将立即引起钢、玻璃、橡胶等要素的供求和价格的变动，并影响到汽车行业的工资收入和其他行业的收入，进而波及汽油和交通运输等行业需求和价格的变化，使整个经济体系的所有价格或多或少都受到影响。所以说，在消费者追求效用最大、生产者追求利润最大的前提下，无论是商品市场还是要素市场，只要任一价格发生变动，有关市场就会发生一系列变动和再变动，直到各个市场同时达到均衡为止。这样一来，分析商品市场和要素市场同时达到均衡的过程和条件就是一般均衡理论。

如果经济处于完全竞争条件下，所有市场上的买者和卖者都是价格的接受者，当经济中出现一组价格（包括所有商品和要素的价格在内），能使所有消费者对商品组合的选择和生产者对投入—产出组合的选择都满足下列条件时，整个经济便达到了一般均衡状态：

（1）每一消费者都在其既定的收入下达到了效用最大化；

（2）每一厂商都在其生产函数决定的投入—产出组合下达到了利润最大化；

（3）所有市场同时出清，即各自的供求都相等；(www.daowen.com)

（4）每一厂商都只获得正常利润，即其经济利润为零。

上述的每一条件都在前面详细讨论过，但现在这些条件不是单独而是同时存在的。当这些条件同时存在时，就意味着经济处于一般均衡状态。第一、第二两个条件是说消费者和厂商必须处于均衡状态。消费者的均衡意味着需求将会稳定在某一水平上，而厂商的均衡则意味着供给已经稳定于某一水平。第三个条件保证了所有市场的供求相等，它意味着所有市场都有一稳定的价格。第四个条件则意味着经济中不再有市场上扩大或减少其产量的动机。

一般均衡状态的实现有两个重要的假定前提：一是市场完全竞争的假定；二是资源具有稀缺性的假定。前者至少在理论上保证了市场机制的充分作用，从而使一般均衡状态能够实现；后者则把资源的分配和经济效率问题引入经济活动之中，从而使一般均衡过程的研究具有了必要性。

为了便于对一般均衡理论的理解，我们分别对交换的一般均衡与生产的一般均衡进行分析，在此基础上分析交换和生产同时达到均衡的情况。