前面章节中对商品市场和要素市场的分析，都是局部均衡分析的范畴，具体方法是把所考虑的某个市场（商品市场或要素市场）从相互联系的整个经济体系中分离开来进行分析。然而整个经济是一个相互联系的整体，单个市场的变化会影响到整个经济的全局。因此有必要把各个市场的变化以及相互之间的影响联系起来，考虑所有市场共同达到均衡的过程及其条件，这就是一般均衡的分析方法。根据这一方法建立的理论就是一般均衡理论（general equilibrium theory）。

一般均衡理论是由在瑞士洛桑学院任教的法国经济学家瓦尔拉斯（Walras）于19世纪70年代创立的。瓦尔拉斯认为，任何一种商品的价格都不能单独由其市场供求关系决定，而必然会受到其他市场供求关系的影响。只有将所有市场联系在一起共同考虑它们的价格决定，才能建立较完整的价格理论。他把所有的市场供求都相等的经济状态称为“一般均衡（general equilibrium）”，并将所有市场的供求均衡等式组成一个庞大的方程组，然后求出所有商品的价格解。19世纪末，马歇尔（Marshall）建立了以局部均衡分析为基础的价格理论。直到20世纪30年代，这两种理论一直被看作是互不相干、各自独立的价格理论。1939年，英国经济学家希克斯（Hicks）出版了他的《价值与资本》一书，用局部均衡分析方法去研究一般均衡问题，简化和丰富了一般均衡理论，并在局部均衡分析与一般均衡分析之间架起了一座桥梁。由于希克斯的方法简单易懂，所以在当代西方经济学教科书中多采用他的方法来说明一般均衡理论。(www.daowen.com)