为了理解企业所作的决策，我们必须了解他们想要做什么。可以想象，企业主开办企业可能是出于以下几方面的考虑：为世界提供相应的商品，来满足他人的需要；企业主对他所从事的行业的热爱；更加可能的情况是企业主仅仅是为了赚钱。西方经济学家通常假设，企业的目标是利润最大化，而且，他们发现这个假设在大多数情况下都能很好地发挥作用。

显然，利润最大化是一个合理的、基本接近于现实的假定。只不过经济学家作出这样的假定，并不意味着企业在任何情况下（特别是在短期）都总是力图使利润最大化，而是指企业在长期内使折算为现值的利润达到最大限度。尽管现代公司的发言人常常声称，利润并非他们所追求的唯一目标，比如，树立一个良好的有益于社会的雇主形象，增加或至少保持市场的占有份额等，同样是企业所追求的目标。但是，只要看到这些目标不过是争取长期利润的手段，那么，利润最大化仍然可以看作是符合现实的假定。

当然，获取利润一般需要时间和精力，如果企业的所有者同时也是管理者，他们有时或许为了闲暇而宁愿牺牲利润。在这种场合，假定这些所有者像消费者一样追求效用最大化则是更确切的，因为效用是他们的利润和闲暇的函数。(www.daowen.com)

经济学家之所以对利润最大化的企业理论感兴趣，是由于它为希望使利润最大化的企业提供了行为准则。即使一个企业不想使利润最大化，这一理论也可以说明该企业由于采取某种行为会带来多大损失。在下面的分析中，我们仍然使用企业生产的目标是追求利润最大化这一基本假设。