正如由价格—消费曲线可以推导出需求曲线一样，利用收入—消费曲线可以推导出恩格尔曲线（engel curve, EC）。恩格尔曲线是以德国统计学家恩斯特·恩格尔（Ernst Engel）的名字命名的，表示消费者在每一收入水平对某商品的需求量。与恩格尔曲线相对应的函数关系为Q=f（M），其中，M为收入水平，Q为对X商品的需求量。

图4-3中消费者不同收入水平和X、Y商品的需求量之间存在着一一对应关系，把这种一一对应的收入和需求量的组合单独描绘在以收入水平做纵轴，以商品需求量做横轴的坐标系中，就得到相应的恩格尔曲线。如图4-4，即为图4-3中该消费者的X商品的恩格尔曲线。

恩格尔曲线的形状取决于特定商品的性质、消费者的偏好以及保持不变的价格水平。例如，图4-5中，（a）与（b）的恩格尔曲线都向右上方倾斜，表明商品X的消费量随收入的增加而增加，说明X是正常商品，其中（a）图的恩格尔曲线其增长率是递减，一般地说，生活必需品的需求量和收入之间的关系就是如此；而（b）图曲线则表明，商品X的消费量也随收入的增加而增加，但其增长率是递增的，一般地说，高档消费品与收入之间的关系便是如此。图4-5（c）中，恩格尔曲线先向右上方倾斜而后又向左上方弯曲，说明X商品在消费者收入较低时是正常商品，而当收入达到一定程度时，则成为低档商品。

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图4-4　恩格尔曲线

图4-5　不同形状的恩格尔曲线

另外，恩格尔还根据有关家庭的调查资料，得出低收入家庭用于食品消费的支出大于其他消费支出，而高收入家庭用于食品消费的支出小于其他消费支出，即在一个家庭或国家中，食品支出在收入中所占比重随着收入的增加而减少，这被称为恩格尔定律。食品消费占总支出的比重则称为恩格尔系数。恩格尔系数的高低常被用来作为衡量一个国家或地区居民消费水平的重要标志，一般认为，其数值越小就说明居民消费水平越高。恩格尔系数超过50%的经济是处于维持温饱的生计经济，而小于30%的经济是富裕经济。