从古代到现代，西方许多思想家、经济学家对人类的经济活动进行认识、分析、研究，他们著书立说，总结和提出了具有科学价值的思想和观点。

1.现代经济学的诞生

英文的“economy”（经济）是从希腊语“家庭管理”的含义演化而来的，西方最早流传下来的专门论述经济的第一本著作是古希腊思想家色诺芬（Xenophon）所写的《经济论》。他最早使用“经济”一词，把经济看作是奴隶主庄园的家庭管理。色诺芬把财富看成是具有使用价值的东西，物品除具有使用价值外，还可以换取其他所需要的东西，具有交换价值。他认为农业是其他技艺的母亲和保姆。他看到一个人不可能精通一切技艺，劳动分工是必需的。色诺芬对经济生活的观察、认识所得出的有益观点，开创了经济研究的先河。

西方中世纪（西欧封建统治时代，5世纪至17世纪中叶），宗教神学思想占支配地位。观察经济生活、分析经济现象以是否符合神学的信条和教义作为判断是非对错的依据，因此中世纪教会思想家不可能对经济研究提出创见。

18世纪出现的重农学派重视农业，认为农业是一国财富的来源。重农学派强调只有农业是唯一的生产部门，土地生产出来的产品才是社会财富，农业才能创造新财富。工业没有增加或创造出新财富，各种生产资料和劳动耗费相加，只变更或组合已有物质财富形态，商业只变更其市场的时间、地点。二者不创造物质，都是不生产的。

经济学作为一门独立的学科，是与资本主义生产方式的形成同时产生的。重商主义是对资本主义生产方式最早的理论考察，是以研究交换为中心的经济理论。重商主义用商人的眼光和观点来考察社会经济的一切现象，把金银看成是财富的唯一形态，把从流通领域，主要是从对外贸易中获取更多的金银财富作为经济研究的内容和目的。

1776年，英国古典经济学家亚当·斯密（Adam Smith）的巨著《论国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）的出版，标志着现代经济学的诞生。二百多年来，经济学经历了许多发展阶段，斯密、马歇尔、凯恩斯、萨缪尔逊等改造并发展了经济学。

2.西方经济学与政治经济学

在19世纪，经济学通常被叫作政治经济学。“政治经济学”（political economy）这一名称始见于法国重商主义者蒙克莱田（Montchretien）在1615年发表的题为《献给皇上皇后的政治经济学论》。英法两国早期的经济学家，大都把他们的经济学著作题名为“政治经济学”。如李嘉图（Ricardo）的《政治经济学及赋税原理》、斯图亚特（Steuart）的《政治经济学原理研究》、马尔萨斯（Malthus）的《政治经济学原理》、萨伊（Says）的《政治经济学概论》、西斯蒙第（Sismondi）的《政治经济学新原理》等，即使是马克思的《资本论》，其副标题也用的是“政治经济学批判”。法国经济学家夏尔·季德（Charles Gide）等人指出：现在通常认为“政治经济学”这一概念中的“政治”这个形容词是不必要的，并试图用“经济科学”或“社会经济学”等名称来代替。在1755年《大百科全书》中卢梭（Rousseau）写的关于“政治经济学”的一篇论文，把政治学与经济学混在一起，说明它不是完全无意义的。论文认为政治经济学总是涉及国家的事务方面，特别是涉及人民的物质福利方面^[1]。(www.daowen.com)

关于西方经济学与政治经济学之间到底有什么区别，目前在经济学界没有明确而统一的界定，但应该指出的一点是，不同的作者在使用“经济学”或“政治经济学”这一概念时，往往赋予它们不同的含义和内容：在中国和其他社会主义国家的大学中，“政治经济学”一词通常特指马克思主义经济学，非马克思主义经济学则被统称为西方经济学。

西方经济学（western economics）是指流行于西欧和北美资本主义发达国家的经济理论和政策主张，是这些国家的经济学者关于市场经济中商品和劳务的生产、分配、交换、消费以及这些经济过程的相互联系的系统理论，也是有关市场经济运行和国家调节的理论体系。本书研究的主要是西方经济学，其具体内容又分为微观经济学和宏观经济学。

3.微观经济学与宏观经济学的划分

现代西方经济学根据其具体考察的领域和角度的不同，通常被分为微观经济学（microeconomics）和宏观经济学（macroeconomics）。

微观经济学研究的是单个经济决策单位（如消费者、厂商和资源所有者）的经济行为，它所考察的是单个商品市场上的价格和供求是如何变动的，单个消费者的消费行为受哪些因素的制约，单个生产者的成本、价格和产量是如何决定的，收入如何在各个资源所有者之间进行分配等。概括地说，微观经济学就是要研究消费者对各种商品的需求与生产者对市场的供给如何决定每一种商品的数量及价格，生产要素的供给和需求如何决定每一种生产要素的使用量和价格以及相应的收入分配。

宏观经济学是研究整个国民经济活动的，它分析的是诸如一国国民生产总值和国民收入的变动及其与社会就业、经济周期波动、通货膨胀、经济增长、财政金融之间的关系等问题，考察诸如国民生产总值、国民收入、总投资数量、总消费支出、银行信贷总额、货币发行量及物价总水平等国民经济中有关经济总量的变动，所以宏观经济分析亦称总量分析。微观经济学与宏观经济学的比较如表1-1所示。

表1-1　微观经济学与宏观经济学比较

从微观的角度和宏观的角度进行经济分析所形成的经济学说，是相对创立的经济学领域，但其划分并不是一开始就考虑经济学的研究界限和范围而想出来的。它们是在经济学的历史辩证地发展过程中，在相互抗争中诞生的。经济学的完善与发展都具有一定的历史渊源，都是在前人理论的基础上演进的。