任何一种社会经济体系都面临着如何把相对稀缺的经济资源有效率地分配和使用的问题。不同的经济体系或相同的经济体系，其社会经济运行机制可能千差万别，但任何社会都面临三大基本经济问题：生产什么（what to produce）、如何生产（how to produce）和为谁生产（for whom to produce）。这也正是西方经济学需要研究的基本问题。

1.生产什么

“生产什么”是生产什么产品与劳务，各生产多少。因为资源是有限的，社会不可能同时生产出满足人们需要的所有商品和劳务，所以社会必须做出生产什么以及生产多少的抉择。例如，只有一定量的土地与其他资源，是用来生产粮食以满足对于食物的欲望，还是用来修建高尔夫球场以满足对于运动的欲望？应该用这有限的土地生产多少粮食、修建多少高尔夫球场？这就是“生产什么”的问题。这也是面对稀缺性存在，人类必须进行选择的具体内容之一。

在市场经济条件下，这一职能由价格机制来完成。一定时期内，厂商必将生产那些消费者愿意支付并且可以补偿其最低成本的、价格足够高的商品。一般地讲，消费者愿意和能够支付的商品的价格越高，厂商生产的该商品就越多；反之，则该商品减产。若牛奶价格上升而鸡蛋价格下降，则会传递给生产者一个信号，促使其多养奶牛而少养鸡。

2.如何生产

“如何生产”是用什么方法来生产出产品与劳务。生产方法实际就是如何对各种生产要素进行组合。例如，是选择多用资本少用劳动的资本密集型方法来生产，还是选择少用资本多用劳动的劳动密集型方法来生产？资源稀缺性的存在，使社会始终面临如何组织生产的问题。“如何生产”就是要决定在若干种资源的组合方式中使用哪一种效率更高。(www.daowen.com)

价格机制必定促使厂商以最小成本投入，以最有效率的生产方法使用资源，生产社会需要和能够支付其价格的商品。资源的价格反映了其相对稀缺的程度。当某种资源的价格上升了，厂商会节约使用或使用可替代的廉价资源，以使其商品生产的成本最小。

3.为谁生产

“为谁生产”是生产出来的产品与劳务如何分配给社会集团和个人。这种分配决定了不同的社会集团与个人在有限的资源中可以获得多大的份额。那么，一个国家是希望财富集中在少数人手里，还是希望财富平均地分配，或是希望懒惰者吃穿得很好呢？因此，“为谁生产”的问题实质上就是国民收入的分配和消费问题。

产品如何在社会成员中分配，在市场体制下也是由价格机制完成的。有技术技能或能够从其拥有的其他资源中获取更多收入的人，将愿意支付货币以引导生产者生产他所需要的商品，即社会将为拥有更多“货币选票”的人生产。