经济学家们常常爱议论“大炮与黄油”问题。大炮代表军用品，是保卫一个国家的国防所必不可少的。黄油代表民用品，是提高一国国民生活水平所必需的。“大炮与黄油”的问题也是一个社会如何配置自己的稀缺资源的问题。

任何一个国家都希望有无限多的大炮与黄油，这就是欲望的无限性。但任何一个社会用于生产大炮与黄油的资源总是有限的，这就是社会所面临的稀缺性。因此，任何一个社会都要决定生产多少大炮与黄油，这就是社会所面临的选择问题。作出选择并不是无代价的。在资源既定的情况下，多生产一单位大炮，就要少生产若干单位黄油。稀缺的资源只能用于有限的用途。而某个资源一旦使用于某种用途，就必须放弃其他的所有用途，而为此放弃的最大收益，就成为该资源用于某种用途的机会成本。为多生产一单位大炮所放弃的黄油数量就是生产大炮的机会成本。

因为“大炮与黄油”问题概括了经济学的内容，所以各个社会都要解决“大炮与黄油”问题。第二次世界大战以后，苏联为了和美国争夺霸权，把有限的资源用于大炮——军事装备与火箭的生产等，使得人民生活水平长期低下，长期缺乏黄油——匈牙利经济学家称之为“短缺经济”。第二次世界大战中，美国作为“民主的兵工厂”（美国总统罗斯福名言），向反法西斯国家提供武器，也把相当多的资源用于生产“大炮”。大炮增加，黄油减少，因此，美国战时对许多物品实行管制。无论出于什么目的生产更多的大炮，都要求经济的集中决策——苏联的计划经济，或美国的战时经济管制。这些体制都可以集中资源不计成本地达到某种目的——苏联的霸权以及美国的反法西斯。但代价是黄油的减少，人民生活水平的下降。(www.daowen.com)

在市场经济中，我们研究价格机制如何决定大炮与黄油的生产，以使社会福利达到最大化。整个经济学都是从解决大炮与黄油问题开始的，解决这个问题的关键是作出选择，而选择的依据则是机会成本。具体来说，如果在众多选择中，你的某个选择能够使得机会成本最低，那么这个选择就是最佳选择。