西方经济学常常被认为是一门研究如何有效地分配和利用有限的资源，以最大限度地满足人们的需要的学科，即西方经济学的研究对象是资源的最佳配置。这一定义的实质是基于人类欲望的不可满足性与经济资源的相对稀缺性，这是经济社会所面对的基本事实。人类社会产生伊始，就面临着一个基本矛盾，这就是人类需要的无限性和满足需要的手段即资源的稀缺性之间的矛盾，也就是选择与决策的问题。

1.需要的无限性

需要也叫欲望，人类的需要就是人们想要得到的任何东西，包括物品、劳务、娱乐、旅游和一定质量的生活环境等。美国心理学家马斯洛（Maslow）认为，每个人都有一个必须被满足的需要层次，其范围从基本的生理需要到自我实现，分为五个层次。

各层次需要的基本含义如下：

（1）生理上的需要

这是人类维持自身生存的最基本要求，包括饥、渴、衣、住、行方面的要求。如果这些需要得不到满足，人类的生存就成了问题。在这个意义上说，生理需要是推动人们行动的最强大的动力。

（2）安全上的需要

这是人类要求保障自身安全、摆脱失业和丧失财产威胁、避免人身伤害等方面的需要。马斯洛认为，整个有机体是一个追求安全的机制，人的感受器官和效应器官主要是寻求安全的工具，甚至可以把科学和人生观都看成是满足安全需要的一部分。

（3）感情上的需要

这一层次的需要包括两个方面的内容：一是友爱的需要，即人人都需要伙伴之间、同事之间的关系融洽或保持友谊和忠诚；人人都希望得到爱情，希望爱别人，也渴望接受别人的爱。二是归属的需要，即人都有一种归属于一个群体的感情，希望成为群体中的一员，并相互关心和照顾。感情上的需要比生理上的需要来得细致，它和一个人的生理特性、经历、教育、宗教信仰都有关系。

（4）尊重的需要

人人都希望自己有稳定的社会地位，要求个人的能力和成就得到社会的承认。尊重的需要又可分为内部尊重和外部尊重。内部尊重是指一个人希望在各种不同情境中有实力、能胜任、充满信心、能独立自主。总之，内部尊重就是人的自尊。外部尊重是指一个人希望受到别人的尊重、信赖和高度评价。马斯洛认为，尊重需要得到满足，能使人对自己充满信心，对社会满怀热情，体验到自己活着的用处和价值。(www.daowen.com)

（5）自我实现的需要

这是最高层次的需要，是指实现个人理想、抱负，发挥个人的能力到最大程度，完成与自己的能力相称的一切事情的需要。也就是说，人必须干称职的工作，这样才会使他们感到最大的快乐。马斯洛提出，为满足自我实现需要所采取的途径是因人而异的。自我实现的需要是在努力发掘自己的潜力，使自己越来越成为自己所期望的人物。

一般地说，同一个人在一定时期内对同一种物品（比如说面包或牛奶）的需要是有限的，但从总体上看，人类的需要或欲望是无限的：有黑白电视机的人想换成彩色电视机，有了普通彩色电视机，又希望得到平面直角和大屏幕彩电；步行的人想得到一辆自行车，骑自行车的人想驾驶摩托车，有了摩托车的人又希望开小汽车；游览了本国名胜古迹的人希望周游世界，居住在地球上的人又企望遨游太空。原有的一种需要满足了，一种新的需要又产生了。

2.资源的稀缺性

人类的需要是无限多样、永无止境的，而社会满足需要的手段即资源是稀缺的。所谓资源就是用来生产出产品的劳务、设备和材料等。资源分为经济资源和自由取用资源，前者是稀缺的，以至要使用它就必须付出一定的代价；后者如空气，其数量是如此丰富以至于人们不付分文便可以得到它。判断一种资源是经济资源还是自由取用资源的标准是价格。经济资源要求有一个大于零的价格，而自由取用资源则无价格。用于生产和提供各种产品或服务的经济资源叫作投入或生产要素。现代西方经济学家通常把经济资源或生产要素分为四种类型，即劳动、土地、资本和企业家才能。

在现实社会中，几乎没有什么资源丰富到可以使任何人无需付出任何代价就能得到，国人曾经以为可以放心使用的清洁空气现在已经被污染，如今也许只有阳光是唯一剩下的自由资源。而相对于人的需要来说，绝大多数资源都是数量有限的或稀缺的经济资源。这种资源的稀缺性决定了人类的需要只能得到部分的满足，而不可能完全得到满足。

3.西方经济学是选择的科学

由于资源的稀缺性是任何社会和任何时代都存在的一个基本事实，所以如何利用稀缺的资源以满足人们的需要，也就成了任何社会都共同面临的基本经济问题，而经济学正是为了研究这一基本经济问题的需要而产生的。一般地说，西方经济学就是研究如何实现资源的最佳配置以使人类的需要得到最大限度满足的一门社会科学。

如果资源是无限的，能够无限量地生产每一种产品，每个社会成员都能随心所欲地得到他所需要的任何东西，那就不存在任何经济问题了。面对资源的稀缺，人们就必须对现有的资源的使用去向作出选择，是用于生产X还是Y；由于收入有限，是用于购买A还是B；由于时间有限，必须决定去做S还是T。稀缺本身就隐含着选择，选择就是要决定用有限的资源去满足无限欲望中的哪些欲望。这就是说，我们拥有的资源不能满足所有的欲望，必须按一定的原则决定先满足哪些欲望，后满足哪些欲望。由于稀缺性迫使我们作出选择，所以西方经济学又被称为“选择的科学”。从这种意义上说，西方经济学也是一门研究人类社会面对稀缺性如何作出选择，并预测影响选择的条件是如何变化的科学。

在作出选择时，一个重要的原则就是要使从这种选择中所得到的收益与为此而付出的代价相平衡。在尽可能的范围内实现这种平衡，就是最优化或经济化。最优化或经济化就是最好地利用有限的资源。所以，最优化或经济化是作出选择的基本原则。