首先通过一个例子来说明效用的含义。

【例9.5】 有甲、乙两人，甲提出要请乙掷硬币，并约定：如果出现正面，乙可获得40元；如果出现反面，乙要向甲支付10元。现在，乙有两个选择，接受甲的建议（掷硬币，记为方案A）或不接受甲的建议（不掷硬币，记为方案B）。如果乙不接受甲的建议，其期望收益为E（B）=0；如果接受甲的建议，其期望收益为E（A）=0.5×40-0.5×10=15。根据期望收益最大化原则，乙应该接受甲的建议。现在假设乙是个穷人，10元钱是他一家两天的口粮钱，而且假定乙手头现在仅有10元钱。这时，乙对甲建议的态度很可能会发生变化，他很可能宁愿用这10元钱来买全家的口粮，不致挨饿，而不会去冒投机的风险。这个例子说明即使对同一个决策者来说，当其所处的地位、环境不同时，对风险的态度也是不同的。

上述这个例子说明：同一笔货币量在不同场合下给决策者带来主观上的满足程度是不同的，或者说，决策者在更多的场合下是根据不同结果或方案对其需求欲望的满足程度来进行决策，而不仅仅是依据期望收益最大进行决策。为了衡量或比较不同的商品、劳务满足人主观愿望的程度，经济学家和社会学家提出了效用这个概念，并在此基础上建立了效用理论。(www.daowen.com)

效用是一种相对的指标值，其大小表示决策者对风险的态度，对某事物的倾向、偏差等主观因素的强弱程度。在不同程度的风险下，不同的效益值可能具有相同的价值；在相同程度的风险下，不同的决策者的态度可能不同，即相同的效益值在不同决策者心目中的价值也可能不同，这个效益值在人们心目中的价值被称为这个效益值的效用，用于度量决策者对风险的态度。因此，上面的例子表明：同一货币量，在不同风险情况下，对同一决策者来说具有不同的效用值；在同等风险程度下，不同决策者对风险的态度是不同的，即相同的货币量在不同人看来具有不同的效用。

一般来说效用值在[0，1]之间取值，凡是决策者最看好、最愿意的事物效用值取1；反之，效用值取0。当各方案期望值相同时，一般用最大效用值决策准则，选择效用值最大的方案。