社会学家曾经做过统计：文化在各类著作中的定义近200种。文化大致包括物质层面、制度层面和精神层面的内容，这三个层面是不可分割的有机整体。精神文化处于核心层，制度文化处于中间层，而物质文化作为精神文化的载体，处于最外层。泰勒最早把文化定义为“包括知识、信仰、艺术、伦理、法律、习俗在内的人类从社会中获得的其他能力和习惯的总和”。哈里斯认为文化是可以学习和获得的，并且是反映思维、情感和行为的方式。克罗伯和帕森认为文化是价值、观念和其他符号意义组成的系统。格利兹认为，文化是一种手段，人们用它“交流、保存和发展自己对于生活态度的认知。文化是人类用来解释自己的经历并指导行动的意义结构”。这些定义都是从实际行为中抽象出来的，但又不是行为本身。文化通过符号来传达，不同的人群形成不同的文化产物，所以文化也可称作“一群人区别于另一群人的集体思维程序”。Hofstede认为价值是文化的核心标志。

对文化的认识存在两方面的分歧：一种基于实体论观点，认为文化是可被认识的，他们侧重于认识论的角度来研究文化，认为文化是在人们形成共同认知的过程中形成的；另一种观点认为文化是在解释影响个人和群体行为的信息时形成的共同感知模式，所以由个人组成的认识组织就形成了基本的文化群体，语言和认知模式会随着空间的改变而发生文化上的变化。由此可以看出，实体论的研究注重从信息认知的过程角度对文化进行分析，这种方法可以发现文化形成和具有独特性的机制。另一种是基于价值论来认识文化，认为文化仅仅是一种价值，既然是价值，就有好坏对错之分，没有绝对的结论。所以必须把文化放置在特定的社会环境或语境中去考察。(www.daowen.com)

众多的文化定义实际上都在讲文化是不同的人或人群产生共同生活方式的社会进化产物，“共享的意义是文化的核心，它是人创造的，它融入一种文化的人群，又超越这一人群。即群体所共享的意义存在于人群之中，并使他们以特殊的方式解释事物，但如果群体希望更有效地解决生存问题时，这意义又是可以改变的”。正因为文化这种既稳定又多变的特性，使其具有了多种多样的表现形式，包括抽象的价值观、信仰、思维方式，也包括能够为人们感知的行为方式、风俗习惯、语言、符号、器物以及各种物质生活方式等。它是人们生活和社会进化的产物。