羌族在川西高原的活动历史最早可追溯至远古时期。《史记》卷1《五帝本纪》中记为：“迁三苗于三危，以变西戎”^[12]；《后汉书》卷87《西羌传》则记载：“西羌之本出自三苗，姜姓之别也。其国近南岳。及舜流四凶，徙之三危，河关之西羌地是也”^[13]；宋人王应麟《诗地理考》称：“羌本姜姓，三苗之后，居三危，今叠、宕、松诸州皆羌地。”^[14]三条史料表明，“炎帝为姜”，炎帝与黄帝部落合并之后，炎帝的一支姜姓部落西迁至川西高原一带。

《旧唐书》卷198《党项羌传》记载，唐初，由于吐蕃势力的扩展，羌族逐渐分裂为党项羌、白兰羌、那鄂羌等若干部落。其中的党项羌逐渐强大起来，其活动范围“东至松州，西接叶护，南杂舂桑、迷桑等羌，北连吐谷浑，处山谷间，亘三千里”。^[15]《资治通鉴》卷193《唐纪九》“太宗贞观五年十二月”条记载，高祖武德年间，党项两次入侵剑南道松州，均被唐军击败。太宗时期，党项诸部相继内附，请同编户。贞观五年（631年），“太仆寺丞李世南开党项之地，置十六州、四十七县”^[16]。由于党项羌所处的维、霸等州“气候多风寒，五月草始生，八月霜雪降”，不适宜农作物的生长，所以党项羌基本从事畜牧业，“畜牦牛、马、驴、牛，以供其食。不知稼穑，土无五谷”。^[17](www.daowen.com)

另外，被吐蕃征服的羌族部落，由于力量的分散，长期遭受吐蕃的奴役。《唐会要》卷99《东女国》记载，属于西羌分支的东女国，“大者不过二三千……土有丝絮，岁输于吐蕃”。^[18]为规避吐蕃的沉重苛敛，很多羌族部落自动归附唐朝。唐人李德裕《会昌一品集》卷12《杂状》载：“诸羌苦蕃中征役，愿作王人……相率内服。”^[19]《新唐书》卷221《东女传》记载，德宗贞元九年（793年），党项西山八国“各率其部落，诣剑南西川内附”，当时西川节度使韦皋“处其众于维、霸等州，赐牛、粮，治生业，差赐官禄”，这一措施极有成效，“于是松州羌二万口相踵入附”。^[20]而且，扶、松、茂等州虽然是唐廷在剑南道设置的正州，但是当地的居民仍然是以羌人为主的少数民族。