多式联运是在集装箱运输的基础上发展起来的新型运输方式，实践证明，它不仅是实现“从门到门”运输的有效方式，也是符合客观经济规律，取得较好经济效益的运输方式。

多式联运，是指在从装运地运输到目的地的过程中包含两种以上的运输方式——海、陆、空、内河等。多式联运打破了过去海、铁、公、空等单一运输方式互不连贯的传统做法，是一种以实现货物整体运输的最优化效益为目标的联运组织形式。

一是各种运输方式在运输过程中遵照统一的规章或协议，使用同一运输凭证或通过代办中转业务，将各种运输方式紧密协调衔接起来，共同完成两程以上的运输工具的联运。如铁公水联运、铁公联运、铁水联运、公水联运和公航联运。

二是由产、供、运、销各部门组成的运输大协作，如路矿协作、路厂协作。联运的实质就是把在自流的接力运输中，将货物原本需要到中转换地逐段申报办理托运的办法，改变为起运点实行全程包运制，即一次起票托运到底的一种经济的运输管理方法。它是各种运输、方式开展协作的有效形式，但不改变参与联运的企业生产资料所有制和隶属关系。(www.daowen.com)

《联合国货物多式联运公约》对多式联运所下的定义是：“按照多式联运合同，以至少两种不同的运输方式，由多式联运经营人把货物从一国境内接运货物的地点运至另一国境内指定交付货物的地点。”

例如，从中国上海到南非的约翰内斯堡（Johannesburg），经过了海运（从中国上海到德班），再经陆运（从南非德班到约翰内斯堡），这已经算是多式联运了。但贸易意义上的多式联运，不光是要有这样的前提，而且要有“多式联运提单”——也就是“多式联运”合同。而我们平常所做的多式联运虽然是这样的事实，但拿到的一般只是海运提单，而非“多式联运提单”。这样，虽有多式联运之实，但不符多式联运之义。