地区经济基础是特色小镇发展的核心。中外实践都证明，城市规模随着城镇化进程，经历着由小到大的变化过程。但是，特色小镇却是在城镇化到达成熟阶段，大城市增长放缓，甚至停滞或缩小后，而在外围地区出现的、具有独特功能的小城镇，即特色小镇多数是城市郊区化的产物，而郊区化是与经济发达和后工业化相伴生的产物。这就说明，特色小镇与经济发展水平息息相关。反过来，特色小镇也是城市经济的载体，随着大城市功能疏解，特色小镇甚至承担了大城市产业的某个特殊功能。因此，特色小镇要以产业为核心，与大城市形成以产业为关联的空间整体。例如浙江省一贯对县域经济发展的重视和支持，是该省特色小镇领先发展的重要基础。

（一）知名度需要地区产品竞争力

对产业型的特色小镇而言，产业或产品知名度是特色小镇的竞争力。无论是产品还是城镇的品牌形象，其知名度取决于资源、工艺、技术、功能、成本等的独特性与优势度，这种独特性和优势度与其知名度成正比，即优势度和独特性越强、知名度越高，表现在空间方面，就是其优势度和独特性能辐射至多大范围，其知名度就能延展至多大范围。在考虑空间尺度的前提下，产品竞争力的大小，取决于所在地生产该产品绝对优势度的大小。这种绝对优势度指的是，该地区在这个空间范围内经济发展的地位，以及这种地位为生产该产品所带来的成本和功能的绝对竞争力。

一般来说，特色小镇的核心产业所锁定的空间范围往往在省级区域尺度上，但知名度能达到全国甚至全球。这样，这个小镇所在的地区就需要在全省、全国甚至全世界具有生产这种产品的绝对优势。这种绝对优势就是该地区经济发展到一定程度后，能够提供生产该产品的资源、劳动力、技术储备、组织管理能力、协作配套能力和市场拓展能力。这不仅需要具有绝对优势的地区资源，还要有能够使这种资源产生经济效益的地区经济要素，如劳动力、土地、配套产业和设施、资本甚至文化凝聚力和认知力。

在实际操作过程中，企业往往从消费角度考虑，而忽略了竞争力需要的是地区绝对优势。比如，北京周边的张裕爱菲堡、龙徽博物馆、房山波龙堡、沙城中法庄园、红叶酒庄、桑干酒庄、德尚酒庄这些以葡萄种植和酿酒为特色的郊区农庄，尽管已经建设经营了多年，但大多仍处于单一景点状态，难以形成特色小镇，主要原因就是主要产品不具有绝对优势。北京虽然有巨大的消费潜力，但这些郊区农社所在的地区并没有种植葡萄和酿酒的绝对优势，也没有配套产业和消费氛围，无论是产业根植性，还是竞争力都不占优势，同时，适合这种消费的北京人，单倾向于选择外地甚至国外更具有西方酒庄氛围的地方，而不是这种不伦不类的非西非中式酒庄。(www.daowen.com)

（二）产城融合需要地区经济支撑

产城融合是特色小镇的目标，也是城镇化质量的一个指征。城镇化由两种动力形成，一种是城市经济增长对劳动力的需求，另一种是农业劳动生产率提高产生的农村剩余劳动力从农村向城镇的转移。前者可称为城镇化的拉力，后者称之为城镇化的推力。两种力都是地区劳动生产率提高和经济发展的产物。因此，城镇化本身就是建立在地区经济发展基础上的。尽管城镇化有“外发型”和“内发型”两种方式，但健康的城镇化归根结底还是由地区经济发展到一定程度而产生的。作为“城市之尾”和“农村之首”的小城镇与农村联系更紧密，是农村经济发展后产生的剩余劳动力转移的最直接目的地。因此，是地方经济发展导致城镇化，而不是城镇化导致地方经济发展；是地方经济发展产生了特色小镇发生的条件，以及对特色小镇的需求，而不是特色小镇导致地方经济发展。当然，特色小镇可以引导地方经济朝健康方向发展，可以在一定程度上使之少走弯路，但不能在毫无经济基础的条件下盲目推进。

腹地与中心城镇的经济发展息息相关。城镇是腹地经济领导者和要素的聚集核心，腹地是城镇发展的经济支撑。有什么样的腹地就有什么样的城镇；有多大的腹地经济规模，就有多大的城镇规模；腹地经济水平在何种程度，城镇质量就在何种程度。有很多落后的地方，虽然很有特色，但是这种特色仅是未曾开发过的原始自然特色或文化特色，没有经济实力进行城镇基础设施建设，没有完善的公共服务和富有情趣的城镇化生活，仍然不能成为特色小镇。只有地区经济发展到一定水平才可以为城镇建设提供足够的资金，进行基础设施建设和提供完善的公共服务，才有条件实现产城融合。事实上，最先提出具有实践意义特色小镇的浙江省，既通过“块状”经济为新型城镇化奠定了经济基础，又面临“四个经济转型”的需要。“四个经济转型”指的是，增长由高速转为中高速、发展方式由规模速度型转为质量效率型、经济结构由增量扩容转变为调存优增、发展动力由传统增长转变为新极带动的转型阶段。为此，浙江省设想通过特色小镇为经济转型的七大产业，即信息经济、环保、健康、旅游、时尚、金融和高端装备制造业，提供发展机遇，并围绕“块状”经济所在地区布局紧凑性的产城融合型特色小镇，如余杭家纺产业集群、绍兴纺织产业集群、杭州装备制造业产业集群和海宁皮革制造业产业集群周围都逐渐显现了一批特色小镇。