旅游产业升级是一个旅游需求潜力不断释放、旅游产业结构不断优化、旅游经济增长不断提升、旅游产业规模不断扩张的过程，同时也是一个旅游要素不断投入、要素效率不断提升和全要素效率不断上升的过程。旅游产业升级是一个长期而且连续的过程。在这一过程中，旅游产业升级的特征主要体现在三个方面：一是潜力与规模特征，它是实现旅游产业升级的条件和基础；二是融合与扩展特征，它是实现旅游产业升级的显性途径；三是效率与技术特征，它是实现旅游产业升级的内在要求。

1.潜力与规模特征

从需求方面来说，旅游产业潜力是实现旅游产业升级的根本支撑，是促进旅游产业规模升级的基础条件和动力因素。只有通过对旅游产业升级的潜力要素和条件的发掘和释放才能更好地解析旅游产业升级，促进旅游产业的规模化发展，即从一般性的服务产业升级为国民经济的支柱性产业。同时，旅游产业经济服务贸易也将成长为国民经济或区域经济的重要组成部分。旅游产业的潜力与规模特征主要是通过旅游需求的弹性等概念来进行描述和测度的，如旅游消费的收入弹性、旅游产业结构生产力系数和旅游产业规模指数等。

2.融合与扩展特征

从供给方面来说，旅游产业融合是旅游产业升级的重要途径，促进了旅游产业核心产业、涉旅行业和相关产业的旅游产业化进程，形成了更多的新兴旅游业态，为旅游产业的发展提供了持续的活力，大大地扩展了旅游产业的边界，奠定了旅游产业向“大旅游”和“大产业”的转型基础。旅游产业融合与扩展是旅游需求潜力释放和旅游活动规模化发展背景下旅游产业升级的重要步骤。旅游产业融合的路径也是旅游产业边界扩展的路径，是一种紧密型的旅游产业规模扩张。旅游产业融合与扩展会重新定义旅游产业的边界（如主营业务收入的变化或者有关企业的涉旅业务深度及广度的变化）。旅游产业融合与扩展的特征可以通过诸如旅游产业内生性扩展（如文化旅游产业）和旅游产业外生性扩展（旅游产业对就业的拉动）来实现。(www.daowen.com)

3.效率与技术特征

旅游产业效率是旅游产业升级的另一方面，是体现旅游产业适应国民经济整体技术环境和运用现代科学技术提高产业效率的方面。旅游产业的效率升级基于旅游产业发展的技术与环境条件，是旅游产业运行水平和质量的定量描述和评价的重要依据。旅游产业效率升级主要表现为旅游产业运行、要素利用效率和增加值创造性来源从低到高的一个过程，这应该是一个波动发展和持续改进提升的过程。旅游产业效率与技术特征，主要体现在资本效率的不断下降、劳动效率的逐步提高、全要素效率（技术贡献）的上升；同时，旅游产业的全要素效率相对国民经济的技术效率有着比较优势。

总之，旅游产业升级是一个连续的、动态的过程，主要体现在三个方面：一是旅游产业升级潜力得到有效发挥，结构不断优化，产业规模不断扩大；二是旅游产业效率得到改善，旅游产业服务生产力素质不断提升；三是旅游产业不断在技术创新、民生战略及对外国际贸易进出口等方面取得突破，并获得旅游产业发展的政策及环境保障。同时，旅游产业升级在特定阶段也有其自身的特征。当前，中国旅游产业升级有如下的实践性特征，即在产品功能上，从观光升级转向专项度假旅游；在需求上，从单一功能转向多元分散性的功能；在消费上，从低水平消费转向高层次消费；在供给上，从经济型产品转向高附加值产品；在政府管制上，从规划开发及管理转向公共服务；在产业功能上，从经济导向性产业和刺激经济发展的领域转向居民生活的基础性的民生产业。