旅游产业升级，一方面是一个基于游客需求拉动和释放的过程，是一个旅游产业与相关产业融合发展、产业集聚、结构演变和规模扩张的过程。在这个过程中，旅游产业以旅游需求为吸引力与众多的产业部门进行融合和产业再造，诞生出了一批新的业态，如休闲产业、商务旅游、生态旅游、红色旅游、乡村民俗旅游、高端旅游、主题旅游、特种旅游、自驾车旅游、科技旅游、滨海旅游、游轮旅游、温泉旅游、经济型饭店和度假旅游等，这些属于旅游产业的延伸层。旅游产业升级，另一方面又是一个产业升级内在要素和技术的利用效率不断提升的过程，表现为资本效率下降、劳动效率上升和技术贡献率上升的过程，是一个从传统产业走向现代服务业的质变的升级过程。

旅游产业升级表现为微观的创新、中观的结构和宏观的产业地位。因此，从产业升级的一般规律来看，旅游产业升级首先表现为微观领域的创新；其次表现为中观的产业结构升级；最后表现为旅游产业地位在国民经济与产业序列中地位的提升。旅游产业升级的过程遵循产业经济学中产业发展的一般规律趋势，即随着分工细化，产业在满足需求的同时，产业规模不断扩大，产业技术化程度提高，产业成为国民经济的一个重要组成部分，支撑国民经济的发展。

旅游产业升级的研究基于中国旅游产业发展的历程和历史阶段，更着眼于旅游战略性支柱产业建设的未来目标。因此，旅游产业升级是旅游产业在国民经济体系产业序列和自身运行质量的一个持续改进和提升的过程。具体来说，是指旅游产业在国民经济中扮演更加重要的角色，占有更大的比例，从一般性的服务业成长为支柱性产业；同时，也是旅游产业运行质量和水平不断提升的过程，旅游产业的投入、产出效率得到稳步提高。因此，旅游产业升级既是旅游产业规模扩大，产业地位和产业序列提升的过程，也是旅游产业自身运行效率不断提升的过程。(www.daowen.com)

就影响旅游产业升级的因素而言，可以分为两类：一类是与旅游产业升级表征有关的各种相关因素，如居民收入、交通、恩格尔系数、国内旅游人数、旅游接待人数、旅游相关出版物和社会开放包容程度等社会因素；另一类是与旅游产业升级中关系更密切、更清晰地被经济学家列入的投入要素，如劳动、资本、技术以及制度因素等经济要素。

因此，旅游产业升级的内涵包括“量”和“质”两个方面：一是旅游产业规模的升级，即“量”的方面，它反映了旅游产业发展的潜力、价值创造能力和在国民经济中的比重以及产业地位，是旅游产业升级“量”的规定性；二是旅游产业效率的升级，即“质”的方面，它反映的是旅游产业整体在既定产业环境中产业要素投入的使用效率水平，反映出旅游产业运行的状态、水平和质量，是旅游产业升级“质”的规定性。在当前中国旅游发展背景下，旅游产业升级是旅游产业潜力持续发挥，旅游产业规模继续扩大，旅游产业地位不断提升，旅游产业要素（资本、劳动和技术）投入得到有效运用，旅游产业技术能力不断转化和旅游产业效率不断提升的过程。可以说，旅游产业升级的研究就是要推动旅游产业从一般性的产业或支柱产业向国民经济的战略性支柱产业升级，推动旅游产业从传统服务业向人民群众更加满意的现代服务业升级。