对于“什么是供应链”这一问题，许多学者从不同的角度出发给出了许多不同的定义，到目前为止，尚未形成统一的定义。

早期的观点认为，供应链是制造企业中的一个内部过程，它指把从企业外部采购的原材料和零部件，通过生产转换和销售等活动，再传递到零售商和客户的一个过程。传统的供应链概念局限于企业的内部操作层上，注重企业自身的资源利用。

有些学者把供应链的概念与采购、供应管理相关联，用来表示与供应商之间的关系，这种观点得到了研究合作关系、准时制生产（Just In Time，JIT）关系、精细供应、供应商行为评估和客户满意度等问题的学者的重视。但这样一种关系也仅仅局限在企业与供应商之间，而且供应链中的各企业独立运作，忽略了与外部供应链成员企业的联系，往往会造成企业间的目标冲突。

后来的供应链的概念注意了与其他企业的联系，注意了供应链的外部环境，认为它应是一个“通过链中不同企业的制造、组装、分销、零售等过程将原材料转换成产品，再到最终客户的转换过程”，这是更大范围、更为系统的概念。(www.daowen.com)

而今，供应链的概念更加注重围绕核心企业的网链关系，如核心企业与供应商、供应商的供应商乃至与一切前向的关系，与客户、客户的客户及一切后向的关系。此时对供应链的认识形成了一个网链的概念，这个概念同时强调供应链的战略伙伴关系问题，认为供应链中战略伙伴关系是很重要的，通过建立战略伙伴关系，可以与重要的供应商和客户更有效地开展工作。

综合以上，可以给出供应链的定义：供应链指围绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中的将供应商、制造商、分销商、零售商及最终客户连成一个整体的网链结构和模式。本书中给出的供应链是一个范围更广的企业结构模式，它包含所有加盟的节点企业，从原材料的供应开始，经过链中不同企业的制造加工、组装、分销等过程直到最终客户。它不仅是一条连接供应商到客户的物料链、信息链、资金链，而且是一条增值链，物料在供应链上因加工、包装、运输等过程使其价值得到增加，能给相关企业都带来收益。