神会，襄阳人，约710年（睿宗景云元年）到曹溪见慧能。在慧能死后二十一年，即734年（开元二十二年），他到河南滑台传道。他说当初菩提达摩，以一领袈裟为传代法信，授给慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，所以我们才是正统，有传法袈裟在韶州为证，反对把神秀称为第六代。至745年（天宝四年），神会到了东京（洛阳），在荷泽寺继续“定南宗宗旨”，把神秀、普寂一派的“北宗”攻击为伪法统，定慧能一派的“南宗”为菩提达摩的正统。他提倡顿悟，立“如来禅”，破北宗渐教的“清净禅”。然而平心而论，真正的顿悟是做不到的。如姜太公钓鱼，被文王任为宰相，只是文字的传说；李白之斗酒诗百篇，无不是积了数十年的经验，蕴蓄而发。所以“顿悟”云云，往往也须经过“渐修”。天宝十二年（753年），遂有御史卢奕上奏，弹劾神会，说他“聚徒，疑萌不利”。朝廷就把他赶出东京，黜居弋阳（在今江西），又徙武当（在今湖北均县），又移襄川（在今襄阳），又移荆州开元寺。　

神会被贬逐的第三年（755年，即天宝十四年），安禄山造反，两京陷落，明皇出奔，太子即位。至757年（肃宗至德二年），郭子仪等始收复两京，神会也回到东京来了。那时大乱之后，军饷无着，于是右仆射裴冕提出一个救济经济的政策：就是做和尚先得买执照。本来唐朝做和尚的，须购度牒，有了度牒，就算出家，可以免除租、庸、调诸税。但残破乱离之际，这种公债无法推销，非请一位善于宣传的出来负责发卖不可，于是大家都同意把神会请出来承办劝导度僧，推销度牒，筹助军饷的事。他以九十高年，搭棚设坛，大肆鼓吹，听者感动，男女剃度者极多，这种军用公债果然倾销起来，一百吊钱一张，为政府增加了大宗的收入。肃宗皇帝下诏叫他入内供养，并且替他盖造禅院于荷泽寺中。到760年（上元元年），神会死，享年九十有三，赐谥真宗大师，建塔洛阳，塔号般若。他死后三十六年，即796年（德宗贞元十二年），在内殿召集诸禅师，由皇太子主席，详定传法旁正，于是朝廷下敕立荷泽大师神会为第七祖。于是神会的北伐成功，慧能的南宗遂成为禅宗的正统了。关于神会的思想，约有五点：

1.顿悟

这就是神会的革命旗帜。简言之，“放下屠刀，立地成佛”之意。　　

2.定慧平等

以“慧”摄“定”，最后“戒”、“定”都可以不管，只要“慧”，归到理智主义去。　

3.无念(www.daowen.com)

他的禅法以无念为宗。“不作意即是无念。”

4.知

他说：“知之一字，众妙之门。”所以，中国禅宗侧重知解，终身行脚，求善知识。且此语实开中国思想界“良知”一派的先河。　

5.自然　

他说：“修习即是有为诸法。”“生灭本无，何假修习？”只是自然，只是无为，与中国道家思想相合。