印度、中国的禅法的区别：简单说印度禅法是渐修，中国禅法重顿悟。二者恰恰相反；前者是从静坐、调息，以至于四禅定、五神通，最合魏晋时清淡虚无而梦想走到神仙境界的心理；后者不然，是“放下屠刀，立地为佛”的办法，这是中国的佛学者力求简单化的结果。

如达摩弟子慧可所传的满禅师，“唯服一衣，一钵，一食”。再传的满禅师：“一衣，一食，但蓄二针，冬则乞补，夏便通舍，履赤而已。往无再宿，到寺则破柴，造覆，常行乞食”。在贞观十六年（西方642年），满禅师于洛州南会善寺倒宿墓中，遇雪深三尺，有请宿斋者，告曰：“天下无人，方受尔请。”这个苦行的宗派，不求认知，不出风头，所以不惹人注意，知道的很少。

到8世纪初，正当慧能在南方独唱顿悟教义的时候，湖北荆州府玉泉寺有个神秀老禅师，声誉甚隆。武后派人请他到长安（约701年），既来之后，便往来于两京（长安和洛阳）之间，备受朝野尊崇，号称“两京法王，三帝（按：谓则天帝、中宗、睿宗）国师”。他自称为菩提达摩建立的楞伽宗的嫡派。(www.daowen.com)

当普寂、义福的气焰方张的时候，734年（开元二十二年）河南滑台（即今滑县）的大云寺来了一个神会和尚。他居然大声地疾呼要打倒伪法统，在大会上宣言，弘忍并不曾传法与神秀，真正的第六代祖师是他的老师岭南慧能。　

原来在7世纪末8世纪初，中国佛教发生一个大革命，革命的首领就是一个不识字的慧能和尚。自从7世纪晚年，弘忍死后，他的两大弟子，神秀就称为北宗的大师，慧能也成为南宗的大师。慧能是广东新州人（现在新兴县，在高要的西南），他住过广州，后来住在韶州的曹溪山，故后人皆称为“曹溪派”，又因为他在最南方，就称为“南宗”。他所提倡的一种革命的教义也就是“顿悟”，他是个不识字的人，靠着砍柴过日子，他的成功全靠自己大胆的努力。他死于713年（开元元年），留传下来的只有《坛经》一书。