中国原有的宗教，没有天堂地狱之说，也没有灵魂轮回之说，不过鬼是有的，但鬼也可以饿死。印度方面，则上有三十三天，下有一十八层地狱。所以自印度佛教传入中国以后，中国好像“小巫见大巫”，惊叹佛教的伟大，五体投地的佩服，于是大批翻译佛教经典。但经典渐渐的太多，教义太伟大了，又觉得不能完全吞下，于是又想把佛教“简化”（simplify）起来。上次说过，佛教要义在“慧定”，“慧”帮助“定”，“定”帮助“慧”，互相为用。当时人觉得印度禅太繁琐，像什么数息、什么四禅、什么四念处……因此，江西庐山有一位慧远大师（按：道安的高足弟子），自创一宗，就是“净土宗”；并结一社——一个俱乐部，叫做莲社。他以为佛门的精义，惟在“禅智”二字。

到5世纪前半期，慧远有一个弟子，同时也是鸠摩罗什的弟子，叫做道生，现在苏州虎丘还有一个生公说法台，就是相传“生公说法，顽石点头”的地方。道生很聪明，得南北两派之真传，他认为佛教还要简单化。他相信庄子所说的“得鱼可以忘筌。得意可以忘象”。于是道生把印度佛教变成中国佛教，印度禅宗变成中国禅宗。他创了多种很重要的教义，如“顿悟成佛”、“善不受报”、“佛无净土”等。“善不受报”是反对那买卖式的功德说；“佛无净土”是推翻他老师慧远所提倡的的净土教；他极主张“顿悟”说。与顿悟相反的为渐修。佛家从数息到四禅定，从四禅定到四念处，都是渐修。只抓着一个要点，“放下屠刀，立地成佛”，这句话我们听惯了，不觉得什么，在当时是一句大逆不道的话。因为这样所有一切仪式、十二部大经典等完全无用；如礼拜、忏悔、念佛、念经，以及寺观、佛像、僧侣、戒律都成废物。佛教发起了大的革命。主顿悟的，叫做顿宗，主渐修的，叫做渐宗。生公在《涅槃经》中，说：“一阐提人（icchantika，即不信佛教的）皆具佛性”更为极端顿悟说。因此，旧日僧徒说他“背经邪说，独见忤众”，于是把他驱逐出去。他临走时，于四众之中，正容起誓道：

“若我所说，反于经义者，请于现身，即表历疾。若与实相不相违背者，原舍身之时，据狮子座”。

后来，《大般涅槃经》传入中国，全部译出，果然与生公之说相合。于是生公仍返江南，后来讲经于庐山，据狮子座而逝，很光荣。刘宋太祖文帝对于顿悟说，也很赞赏提倡，从此顿悟宗渐盛。可见禅宗之顿悟说，实始于4世纪后的生公。

在5世纪（470年左右）刘宋将亡之时，广州来了一位印度和尚，叫做菩提达摩。达摩教义有两条路：一是“理入”，一是“行入”。“理入”又叫做“壁观”。“壁观”，并非专门打坐，乃面壁之后，悟出一种道理来。至于“行入”，就是从实行入的，内中又分四项：

第一、抱怨行——就是“修行苦至，是我宿作，甘心受之”。意思是说，一切苦痛，都过去积聚的，必须要“忍”，才算苦修。

随缘行——就是“苦乐随缘，得失随缘”。(www.daowen.com)

第三、无所求行——就是一切不求，只是苦修。因为“有求皆苦，无求乃乐”。

第四、称法行——即性净之理。

达摩一派，实为虚无宗派，因为他以为一切经论都靠不住，靠得住的只有一部《大乘入楞伽经》，读此一经，即已具定。

达摩一派，主张苦修；凡受教的，只准带两针一钵，修种种苦行，传种种苦行的教义。

达摩一派，后来就成为楞伽宗，也叫做南天竺一乘宗（见《续高僧传》中的“法冲传”）；因为楞伽就是锡兰岛，《楞伽经》所代表的便是印度的南宗。

达摩一派，即为一苦修的秘密宗派，刚开始徒弟很少，几年之内才有两个，故当时很少有人知道。