常言以为达摩未来以前，中国没有禅学是不对的。在3世纪到4世纪的时候，已有人主张整理佛教了。关于古代禅宗的历史，有两部可靠的书可以为证。一是梁慧皎作的《高僧传》（止于西元519年），一为唐道宣作的《续高僧传》（“自序”说“始距梁之始运，终唐贞观十有九年”，即止于645年）。在慧皎著书的时候，达摩还没有来，传中已有21个学禅的，可见梁代以前便有这些学禅的了。至《续高僧传》中，有133个学禅的，到唐初止。这都有史可考。并且自后汉末至三国，已有许多书谈到学禅的方法，可见中国从2世纪就有了禅宗的萌芽。到了晋代（2世纪的晚年），敦煌有名安世高的翻译出《道地经》、《大安般经》等书，有支曜译出《小道地经》；3世纪的晚年（西元284年），有竺法护又译出一本大的《修行道地经》；到了晋末，大约是404年，长安有一位大师鸠摩罗什，译出大批佛书。这是北方说。至于南方，当410年，庐山也有一位印度和尚名佛驮跋陀罗的翻译了一本《达摩多罗禅经》，当时慧远还请了许多印度和尚帮助他。

相传灵山会上，释迦拈花只有大迦叶微笑，于是释迦将“正法眼藏”传给大迦叶。大迦叶以后，一代传一代，传到二十八代，便是菩提达摩。达摩在梁武帝时（西元520或526年）到了广东。从广东到金陵（南京），见过梁武帝。因为梁武帝不懂“正法眼藏”，于是达摩渡江而去，并且有“一苇渡江”的传说。渡江后，至北魏，住河南嵩山面壁九年。当时他有两个弟子：一个叫慧可，达摩很欣赏他，于是将法传与他。从达摩起，为东土的第一代，慧可为第二代，再传僧璨为第三代，道信为第四代，至第五代为弘忍。五祖弘忍在湖北黄梅县修行，他门下有两大弟子：一个有学问，叫做神秀；一个没学问，是广东人，叫慧能。弘忍的一班门徒，以为传老师衣钵的，一定是班长神秀；对于外来的广东佬，很瞧不起，只叫他做劈柴挑水的工作。一天，弘忍就传法，召集门徒，令各作一偈，谁作得好，便传衣钵。当时大家都毫无疑义地以为是班长，但神秀也不敢直接交卷，只题一偈于墙上，偈曰：

身是菩提树，心如明镜台，

时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

五祖看了，觉得也还不错，以为一个人能够这样修行，也可以了，当时交白卷的门徒，个个都把神秀所做的偈，念来念去，被厨房的慧能听见了，也作一偈，请人题在壁上。偈曰：

菩提本无树，明镜亦非台，(www.daowen.com)

本来无一物，何处惹尘埃？

五祖看见了，说：“不行！”用鞋将偈擦去。但到半夜，五祖竟亲至厨房，将法传与慧能，令他即速逃走，躲过几年，方可传道。

慧能走了之后，大家知道五祖已将法传与广东佬慧能，都很惊讶，就去追他，不过追不到了。

慧能到了广东，躲了许多年，才公然传道。但那时神秀已在北方登坛讲经了。慧能只能在南方传道。正好像孙中山先生当时只能在广东一带宣传革命一样。