据说，远在汉初，佛教已传入中国。“汉武帝遣张骞使月氏，说夹击匈奴，虽不成；然骞知月氏之南有身毒国。佛教，当时已盛行月氏。我国知有佛教，应在武帝通西域后。至明帝时，天竺人来华，朝廷尊之。遂视为异闻，而传播于后世。实则中国佛教史，当以安世高、支娄迦谶来时为始也。”但大量史料详载的佛教是在后汉明帝时代传入中国的。史称：永平三年，明帝夜梦金人，身长丈六，顶有白光，飞行殿庭；乃询群臣，傅毅始以天竺之佛对。帝遣中郎将蔡愔、秦景、博士王遵等十八人出使天竺，写浮屠遗范。乃与沙门迦叶摩腾、竺法兰，东还洛阳。愔之还，以白马负经至。因立白马寺于洛城雍关西方，以居二僧。中国有僧寺自此始。《高僧传》则谓此寺原名招提寺，后改名白马；相传，迦叶摩腾、竺法兰抵达洛阳，五岳十八山道士，于永平十四年正月一日上奏，请与佛僧论理角法。明帝遣尚书令宋庠，传谕道释两派，斗法白马寺。而南岳禇善信、华岳刘正念、恒岳桓文度、岱岳焦得心、嵩岳吕惠通以下六百九十道士，筑三坛于寺之南门外；西坛安置符箓书，中坛安置黄老等书，东坛列祭器食物，祈祷诸神。佛僧则于道路西侧，安置佛舍利经像。已而道众宣言，纵火焚坛，不燃圣典。讵知火发，悉归灰烬。佛则舍利放五色光，飞舞空中。迦叶摩腾，亦飞升天际；现诸神怪。观者叹服。自吕惠通以下诸人，暨内宫妇女二百三十人，一时皆愿出家。朝廷敕所司建十寺；以七寺为僧寺，三寺为尼寺。僧寺建于洛阳城外，尼寺建于洛阳城内。而南岳道士费叔才，以法力不及佛僧，愧愤而死。慧远、罗什，称南北二派。罗什为北派领袖，所居之长安，为北地佛教中心。慧远为南派领袖，所居之庐山，为南地佛教中心。罗什受政府优遇，义学之徒，麇聚云集；长安佛教，譬如春花盛开，生气勃发。庐山反之，地既幽静，适于隐者；慧远又力避权势，持沙门不拜王者之主张；学者数百人，萃止一山，发挥南地佛教特色；庐山佛教，譬如深秋枯木，旨趣闲寂。

佛教初入中土，与道教冲突。道教始于老子，不过就一方而言；其他方面实根据下等社会之迷信；盖因崇尚老子虚无恬淡、生超俗脱尘之神仙思想，与民间信仰灵异之俗相结合，而求长生不死之方；谓符水咒法，可以愈病；我国信仰道教之风，由来已久，实人民思慕神仙所致。道教与初期佛教之间，并以超俗脱尘为旨；而道教盛时，适值佛教传来；于是最初入佛教之人，多研究老子之学者，亦因二教消息相通之故也。此事实可以两晋之事证之；盖两晋崇尚老庄之际，佛教固与之并兴而不悖也。老子言无为自然，佛教言空无相；语虽相近，而宗教之组织，理论之说明，经典之体裁，道教俱不及佛教远甚；道士之模拟佛徒口吻，亦势所必然。老庄一派，以为道教根早于佛教；斥道家者流则言老子之西涉流沙，自昆仑山上天诸说为虚诞，而以老子往印度受佛教化之说为实录。道教复唱为国粹论，其所据者，则斥佛教为外国夷狄之教；而以道教为中国固有之教，其说颇占势力。

北魏太祖道武帝，亲政之暇，以奉佛为大事；所过郡国，若见沙门皆致敬，禁军旅毋得有犯；且下诏曰：“佛法之兴，其来远矣；济益之功，冥及存亡。神踪遗法，信可依凭。其敕有司，于京城建饰容范，修整寺舍，令信向之人，有所依止。”

太武帝即位之初，尊崇佛教，颇染父祖余习。有玄高者，深通禅法，受帝之招，来自凉州。帝深契之，命为太子晃师。时司徒崔浩，极崇道教；信方士寇谦之。帝本好老庄书，朝夕玩味。故浩常以道教仙化之说进，且极言佛教之短。佛之教义，帝本不深悉，遂信浩言，改年号为太平真君。会帝讨盖吴盖音閤。至长安；偶入佛寺，从者见沙门室有兵器，出告于帝；帝怒，命有司按诛之；发见沙门皆饮酒，藏酿具；造窟室，匿妇人；牧守富人，所施财宝，积累巨万。浩因请帝诛沙门毁经像；帝从之；悉杀长安沙门；焚烧经卷佛像。帝还都平城，更发诏敕，四方悉如长安法，烧寺舍经像，悉杀僧尼。”时太子晃信佛颇笃。浩恐太子后将不利于己；乃在帝前谮太子有异志而幽杀之。太子师玄高坐罪凉州。沙门慧崇，尚书韩万德师也；亦被捕处死。是役也，称魏武之法难；北地法踪，一时遂绝；太武帝崩，文成帝即位，发出敕令，再兴佛教。帝又于五级大寺，用赤金二十五万斤，铸丈六释迦像五躯；为道武帝以来五帝造福。应沙门昙曜之请，在京西武州西山石壁，造石窟五处，各镌六七丈佛像于其中，雕饰奇伟，冠绝万代。

文宣帝，北齐创造天子也；归依僧稠禅师，奉佛尤力。适南朝梁武帝提倡佛法，屏斥道教，道教徒来北齐者极多，与佛教龃龉，在所不免。道士陆修静自梁来，欲兴道教；帝意稍动，使道、佛二教辩论；沙门昙显胜焉。自是北齐遂禁道教，而佛教益盛矣。(www.daowen.com)

北周闵帝、明帝，在位日浅。至武帝法难遂起。初，武帝亦与佛教为缘，曾招僧玮禅师，在长安天保寺宣讲，帝亲往听；使后妃公卿，皆受十善戒。其使帝倾心道教者，有二人焉：道士张宾及卫元嵩是也。帝素信谶纬，因昔有“黑人当王”之谶，遂大恶黑，使僧徒法衣悉改黄色。于是张宾等说黑为僧徒；黄为黄老之教，即道士也；遂建佛教为国不祥、道教为国祥之议；决意破坏佛教。

自后实行破佛者凡三年，关、陇佛法，诛除略尽。时为建德六年。武帝攻北齐灭之；以此为破灭佛法之功德；召诸大德五百余人于殿中，帝自述破佛理由，清辩滔滔；诸人咸慑于王威，默不置答。有慧远法师者，进而驳辩。帝辞屈。慧远厉声曰：“陛下今恃王力自在，破灭三宝；是邪见人；阿鼻地狱，不简贵贱；陛下何得不怖。”帝勃然作色，睨远曰：“但令百姓得乐，朕何辞地狱诸苦。”远更曰：“陛下以邪法化人，现种苦业；当共陛下同趣阿鼻，何处有乐可得？”帝乃命僧等皆出。慧远行动，颇快人意。帝益厉行破佛；举北齐庙寺，悉充王公第宅；三百万僧徒，悉命还俗。由此可知当时北齐佛法之盛矣。

自古道佛二教冲突，佛教所受厄难最大者。我国佛教史上，凡四见焉：谓之三武一宗之难。其中魏武周武，盖三武中之二武也。